Vieille ville d'Istaravchan

Istaravchan se trouve au pied de la chaîne du Turkestan, à environ 75 kilomètres au sud-ouest de Khodjent, sur la grande route qui monte du bassin de Ferghana vers le col de Chakhristan et Douchanbé. Jusqu'en 2000, elle s'appelait Ura-Tioubé ; le nom plus ancien a été rétabli, et en 2002 la ville a célébré un 2 500e anniversaire revendiqué. Certains historiens rattachent la colline-citadelle de Mug Teppa à Cyropolis, la ville frontière du roi perse Cyrus le Grand qu'Alexandre assiégea en 329 av. J.-C. ; l'identification est débattue, mais la colline est occupée depuis très longtemps.

Ce qu'il faut voir

Le plus beau monument est le Kok Gumbaz, la « coupole bleue », une mosquée-madrasa attribuée au mécénat d'Abdullatif Sultan au XVIe siècle, dont la coupole aux carreaux turquoise s'élève au-dessus d'un portail de brique et de céramique émaillée. Mug Teppa, à quelques pas, porte une porte et des murs reconstruits au sommet de l'ancien tertre de la citadelle, avec une vue large sur la ville et les montagnes. Le complexe de Hazrati Shoh, avec sanctuaire, mosquée et cimetière, est un lieu de pèlerinage actif aux belles boiseries ; Sary Mazor est un autre sanctuaire qui mérite un détour.

Une ville d'artisans

Istaravchan est depuis longtemps réputée pour ses forgerons et surtout pour ses couteaux, aux manches de corne, d'os ou de bois, toujours fabriqués et vendus dans de petits ateliers près du bazar. Les sculpteurs sur bois produisent les colonnes et les portes sculptées que l'on voit sur les mosquées et les maisons de tout le nord du Tadjikistan, et les traditions de broderie et de poterie survivent dans des ateliers familiaux. Flâner dans les ruelles des vieux mahallas, avec leurs murs de brique crue, leurs vignes et leurs portes de cour, vaut autant que n'importe quel monument.

Comment visiter

Istaravchan fonctionne comme une halte d'une demi-journée entre Khodjent et Douchanbé, ou comme une excursion à la journée depuis Khodjent. Commencez par le bazar le matin, voyez le Kok Gumbaz et Mug Teppa, puis flânez dans le vieux quartier et les ateliers d'artisans. Habillez-vous sobrement, surtout dans les sanctuaires.