Forteresses du désert du Khorezm : Ayaz-Kala et Toprak-Kala depuis Khiva

Les forteresses du désert du Khorezm offrent la plus belle excursion à la journée au départ de Khiva et comptent parmi les sites les plus envoûtants d'Ouzbékistan. De l'autre côté de l'Amou-Daria, aux portes du désert du Kyzylkoum, des dizaines de citadelles en briques crues surgissent du sable et des champs de coton : Ayaz-Kala sur sa colline nue, le palais de Toprak-Kala, les remparts carrés de Kyzyl-Kala et l'anneau solitaire de Janbas-Kala. Les habitants appellent la région Elliq-Qala, « cinquante forteresses », et le nom n'a rien d'exagéré.

La plupart ont deux mille ans ou davantage, bien plus que tout ce que renferme la cité fortifiée d'Itchan-Kala. Ce guide présente leur histoire, les forteresses à voir, l'accès depuis Khiva ou Urgench, le coût d'une excursion à la journée en 2026, et l'intérêt de passer une nuit au camp de yourtes au pied d'Ayaz-Kala.

Que sont les forteresses du désert du Khorezm ?

Le Khorezm (aussi écrit Khwarezm ou Chorasmie) est l'oasis deltaïque de l'Amou-Daria, au sud de l'ancienne mer d'Aral. Dès le milieu du Ier millénaire av. J.-C. au moins, c'était un riche État agricole, un temps province de l'Empire perse achéménide, puis royaume indépendant avec ses propres souverains, ses monnaies et son écriture. Ses terres cultivées dépendaient des canaux, et il était cerné sur trois côtés par le désert et les tribus nomades.

La réponse fut la qala, forteresse de briques crues séchées au soleil et de pisé. Certaines gardaient la lisière de l'oasis et ses canaux, d'autres étaient des villes fortifiées, d'autres encore les résidences de seigneurs locaux. Beaucoup furent abandonnées lorsque les rivières changèrent de cours ou que les canaux s'envasèrent ; voilà pourquoi elles se dressent aujourd'hui en plein désert, préservées par le climat sec.

La plupart des forteresses se trouvent dans les districts d'Ellikqala et de Beruniy, au Karakalpakstan, la république autonome qui occupe le nord-ouest de l'Ouzbékistan. Elles ont été étudiées de façon systématique à partir de 1937 par l'expédition archéologique et ethnographique du Khorezm, dirigée par Sergueï Tolstov, dont les travaux ont révélé le palais de Toprak-Kala et l'essentiel de ce que nous savons du Khorezm antique.

L'UNESCO a inscrit les Châteaux du désert de l'ancien Khorezm sur sa Liste indicative en 2008. Ils ne sont pas encore classés au patrimoine mondial : méfiez-vous de quiconque affirme le contraire.

Ayaz-Kala : trois forteresses et la plus belle vue

Ayaz-Kala (Ayaz-Qala) est le site le plus spectaculaire du groupe, celui de toutes les photographies. Il s'agit en réalité de trois sites.

• Ayaz-Kala 1 couronne une colline escarpée et est le plus ancien, généralement daté des IVe ou IIIe siècles av. J.-C. Ses doubles murailles percées de meurtrières restent très lisibles. Il servait probablement de refuge et de garnison plutôt que de ville.
• Ayaz-Kala 2, plus petit et plus tardif, est une résidence fortifiée construite sur une colline conique en contrebas, datée par la plupart des sources du VIe au VIIIe siècle apr. J.-C.
• Ayaz-Kala 3 est une grande enceinte rectangulaire dans la plaine, que l'on situe vers les Ier et IIe siècles apr. J.-C., autrefois entourée de champs.

L'ascension d'Ayaz-Kala 1 prend de 15 à 20 minutes par un sentier sablonneux et constitue le temps fort de la journée. Du sommet, on découvre d'un côté le désert du Kyzylkoum, de l'autre l'oasis verdoyante et le petit lac d'Ayaz-Kul, et en contrebas le camp de yourtes. Le coucher du soleil et le petit matin offrent la plus belle lumière et les températures les plus agréables. Portez des chaussures qui adhèrent : la pente n'est que sable meuble et argile friable.

Toprak-Kala : le palais des rois du Khorezm

Toprak-Kala (Topraq-Qala) est le site le plus important sur le plan historique. C'était une ville planifiée d'environ 17 hectares, ceinte de remparts à tours carrées, bâtie entre le Ier et le IIIe siècle apr. J.-C. et occupée jusque vers le IVe ou Ve siècle. À l'angle nord-ouest se dressait un palais sur une plate-forme surélevée, où les archéologues de Tolstov ont découvert des salles ornées de peintures murales et de sculptures en argile, un temple du feu et une salle du trône. Ils y ont aussi trouvé plus d'une centaine de documents sur bois et sur cuir en langue khorezmienne, dont trois datés des années 207, 231 et 232 apr. J.-C., ce qui fait du site l'un des mieux datés de son époque.

Ce que l'on voit aujourd'hui, c'est le tracé des remparts et la butte érodée du palais, que l'on peut gravir pour embrasser le plan en damier de la ville. Les peintures et les statues ne sont plus sur place ; les trouvailles des fouilles du Khorezm sont aujourd'hui conservées dans des musées, notamment le musée Savitsky de Noukous et l'Ermitage d'État à Saint-Pétersbourg. Un bon guide est ici précieux, car les ruines sont plus difficiles à déchiffrer qu'à Ayaz-Kala.

Toprak-Kala se trouve à environ 30 km d'Ayaz-Kala et constitue généralement la deuxième étape de la journée.

Kyzyl-Kala et Janbas-Kala

Kyzyl-Kala (Qizil-Qala), la « forteresse rouge », est une forteresse carrée et compacte, près de la route entre Toprak-Kala et la ville de Beruniy. Elle fut construite et occupée entre le Ier et le IVe siècle apr. J.-C. environ, puis refortifiée aux XIIe et XIIIe siècles, à l'époque de l'invasion mongole. Ses murailles, hautes d'environ 16 mètres par endroits, ont été en partie restaurées : c'est le site qui donne l'idée la plus claire de l'aspect de ces forteresses à l'origine. La visite dure de 20 à 30 minutes et en fait une première ou dernière étape idéale.

Janbas-Kala (Djanbas-Qala) est plus éloignée de l'itinéraire habituel, dans le district d'Ellikqala, près du village de Kukcha. C'est l'une des plus anciennes du groupe, fondée vers le IVe siècle av. J.-C. et abandonnée vers le Ier siècle apr. J.-C. Ses murailles dessinent un grand rectangle sans tours, ce qui est inhabituel, et la partie sud abrite les vestiges d'un temple du feu, l'un des plus anciens connus au Khorezm. Peu de visiteurs s'y aventurent : vous pourriez avoir le site pour vous seul. Ajoutez-la si vous disposez d'une journée entière et d'un chauffeur qui connaît les pistes.

Parmi les autres sites que vous croiserez peut-être figurent Guldursun-Kala, dont les murs massifs sont liés à la légende d'une princesse qui aurait livré la forteresse à un envahisseur, et Akchakhan-Kala, grand établissement ancien proche d'Ayaz-Kala. Demandez à votre guide lesquels sont accessibles le jour de votre visite.

Comment se rendre à Ayaz-Kala et Toprak-Kala depuis Khiva

Il n'existe aucun transport public pratique pour cette excursion. Les options réalistes sont une voiture privée avec chauffeur, un circuit organisé depuis Khiva, ou une halte sur la route entre Khiva et Noukous.

• Depuis Khiva : Ayaz-Kala se trouve à 100-110 km environ, soit environ deux heures de route via Urgench, en franchissant l'Amou-Daria puis en poursuivant par Beruniy ou Bo'ston. La boucle Kyzyl-Kala, Toprak-Kala et Ayaz-Kala, aller-retour, représente environ 250 à 300 km.
• Depuis Urgench : environ 70 à 80 km jusqu'à Ayaz-Kala, une heure et demie en voiture. Urgench possède l'aéroport et la gare les plus proches.
• Depuis Noukous : les forteresses se situent à peu près à mi-chemin entre Noukous et Khiva ; beaucoup de voyageurs les visitent donc pendant le transfert entre les deux villes, avec le musée Savitsky et, pour un séjour plus long, la mer d'Aral à Moynaq.

Les routes sont goudronnées jusqu'aux sites, avec un court tronçon sablonneux jusqu'au camp de yourtes d'Ayaz-Kala. Une voiture ordinaire suffit ; un 4x4 n'est pas nécessaire pour les trois forteresses principales. Pour Janbas-Kala et les sites plus modestes, renseignez-vous à l'avance auprès de votre chauffeur sur l'état des pistes.

Partez tôt de Khiva, vers 08:00, surtout de mai à septembre. Les sites n'offrent aucune ombre, et le désert dépasse 40 degrés Celsius en été.

Combien coûte une excursion aux forteresses du désert ?

Tarifs habituels en 2026, relevés en novembre 2026 :

• Voiture privée avec chauffeur au départ de Khiva pour la journée : environ 60 à 100 dollars américains par voiture, selon la saison, le nombre de forteresses et le mode de réservation (hôtel ou agence).
• Guide anglophone : en supplément, généralement 40 à 70 dollars américains pour la journée. Un atout à Toprak-Kala, où les informations sur place sont rares.
• Circuits collectifs vendus en ligne depuis Khiva : souvent autour de 75 à 100 dollars américains par personne, généralement hors droits d'entrée.
• Droits d'entrée : modestes, environ 20 000 à 30 000 soums par site pour les forteresses payantes, à régler en espèces. Les tarifs et la billetterie évoluent, et tous les sites ne sont pas payants.
• Déjeuner : au camp de yourtes d'Ayaz-Kala ou dans un café en bord de route à Beruniy ou Bo'ston.

Convenez à l'avance de l'inclusion ou non des droits d'entrée et du temps d'attente, et prévoyez des espèces en soums. Notre guide des coûts de voyage présente des budgets plus complets pour l'Ouzbékistan.

Le camp de yourtes d'Ayaz-Kala : la nuit sur place en vaut-elle la peine ?

Au pied d'Ayaz-Kala, sur une colline basse face à la forteresse, un camp de yourtes accueille les voyageurs depuis de nombreuses années. On dort dans des yourtes en feutre, sur des matelas avec couvertures, avec des sanitaires communs dans un bâtiment séparé. Le dîner propose généralement une cuisine locale karakalpake et ouzbèke, accompagnée de thé, et le petit-déjeuner est inclus dans la plupart des formules. Balades à dos de chameau et courtes promenades jusqu'au lac sont proposées en option.

Est-ce que cela en vaut la peine ? Si vous en avez le temps, oui. L'excursion à la journée est belle ; la nuit sur place est inoubliable. On voit Ayaz-Kala au coucher du soleil puis de nouveau au lever, quand les murs virent à l'orange et que le désert est parfaitement silencieux, sous un ciel nocturne bien plus noir qu'à Khiva. Cela coupe aussi le long trajet entre Khiva et Noukous.

À savoir :

• Le confort reste basique. Les yourtes sont partagées ou privatives selon l'affluence, et les équipements sont simples.
• Les nuits sont froides au printemps et à l'automne, même après une journée chaude. Emportez une couche chaude.
• Les formules avec nuit au départ de Khiva, incluant transport, yourte, dîner et petit-déjeuner, se vendent couramment entre 150 et 300 dollars américains par personne en 2026, selon la taille du groupe et les prestations.
• Les dates d'ouverture dépendent de la saison et de l'opérateur ; confirmez la disponibilité avant de planifier un séjour hivernal.

Notre article sur le camp de yourtes de Nuratau et d'Aydarkul présente l'autre séjour dans le désert très prisé en Ouzbékistan, si vous souhaitez comparer.

Un itinéraire d'une journée au départ de Khiva

Un enchaînement judicieux, avec un départ matinal pour devancer la chaleur :

• 08:00 Départ de Khiva, route par Urgench et traversée de l'Amou-Daria.
• 09:45 Kyzyl-Kala, courte halte pour voir les murailles restaurées.
• 10:30 Toprak-Kala : ascension de la butte du palais et promenade dans le plan de la vieille ville, environ une heure.
• 12:00 Route vers Ayaz-Kala et déjeuner au camp de yourtes.
• 13:30 Ascension d'Ayaz-Kala 1 et descente devant Ayaz-Kala 2, environ 90 minutes.
• 15:30 Retour, arrivée à Khiva vers 17:30-18:00.

En été, inversez l'ordre et arrivez à Ayaz-Kala pour le lever du soleil, ou scindez l'excursion avec une nuit au camp. Si vous poursuivez vers Noukous plutôt que de rentrer à Khiva, le même ordre convient et la route jusqu'à Noukous prend environ deux heures et demie à trois heures.

Quelle est la meilleure période pour visiter les forteresses du Khorezm ?

Avril, mai, septembre et octobre sont idéaux : journées douces, nuits fraîches et lumière tamisée. Mars et novembre peuvent convenir, mais il fait frais, avec parfois des tempêtes de poussière. De juin à août, les températures diurnes dépassent souvent 40 degrés : partez à l'aube, emportez beaucoup d'eau et prévoyez de déjeuner à l'abri. L'hiver est froid et gris, mais paisible ; les forteresses restent ouvertes, contrairement parfois aux camps de yourtes.

Quelle que soit la saison, prévoyez :

• Un chapeau, des lunettes de soleil et de la crème solaire ; aucun site n'offre d'ombre.
• Au moins deux litres d'eau par personne.
• Des chaussures adhérentes pour les montées sablonneuses.
• Des espèces en soums pour les billets, le déjeuner et les pourboires.

Notre guide de la météo en Ouzbékistan mois par mois détaille davantage les températures au Khorezm.

Comment intégrer les forteresses à votre itinéraire

Les forteresses s'intègrent idéalement de trois manières :

• Une excursion à la journée depuis Khiva. Prévoyez une journée entière, de préférence le deuxième ou le troisième jour de votre séjour, une fois Itchan-Kala découverte.
• Sur la route entre Khiva et Noukous. Associez Kyzyl-Kala, Toprak-Kala et Ayaz-Kala à une nuit au camp de yourtes, puis poursuivez vers Noukous pour le musée Savitsky.
• Dans le cadre d'un voyage plus long au Karakalpakstan avec Moynaq et la mer d'Aral. Comptez au moins trois jours depuis Khiva.

Est-ce que cela en vaut la peine ? Si vous passez deux nuits ou plus à Khiva, nous pensons que oui. Ayaz-Kala et Toprak-Kala offrent un sentiment d'ancienneté et de paysage que les villes restaurées ne peuvent donner, et ce sont l'un des rares endroits d'Ouzbékistan où l'on partage un site avec une poignée de visiteurs seulement. Notre guide de voyage sur Khiva explique comment organiser le reste de votre séjour dans la région.

Visiter les forteresses avec TourEast

Notre circuit Forteresses du désert et mer d'Aral couvre Ayaz-Kala et Toprak-Kala, le musée Savitsky à Noukous et la mer d'Aral à Moynaq. Nous pouvons aussi organiser une excursion privée à la journée depuis Khiva avec voiture, chauffeur et guide, ou intégrer les forteresses à un itinéraire sur mesure à travers le Khorezm et le Karakalpakstan.