Itchan Kala, Khiva : guide de la cité fortifiée, billet et sites incontournables

Franchissez la porte ouest de Khiva en fin d'après-midi et vous comprendrez aussitôt pourquoi les voyageurs parlent d'une cité sortie d'un conte. Des remparts d'argile brune surgissent directement de la rue, et derrière eux une silhouette de minarets, de coupoles et de portails couverts de faïences s'embrase sous le soleil rasant.

Voici Ichan-Kala (aussi écrit Itchan Kala), la cité intérieure fortifiée de Khiva. En 1990, elle est devenue le premier site d'Ouzbékistan inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Derrière ses murs se trouvent plus de 50 monuments historiques et environ 250 maisons anciennes, pour la plupart des XVIIIe et XIXe siècles, lorsque Khiva était la capitale d'un khanat indépendant dans l'oasis du Khorezm.

Contrairement à Samarcande ou à Boukhara, où les grands monuments sont répartis dans une ville moderne, Ichan-Kala est compacte et presque entièrement historique. On y vit encore : les enfants jouent dans les ruelles et des familles tiennent des maisons d'hôtes dans des demeures à cour. Ce mélange de musée et de quartier fait toute sa singularité.

Les remparts et les portes

Les remparts d'Ichan-Kala s'étendent sur plus de deux kilomètres autour d'une ville oblongue d'environ 26 hectares. Bâtis en briques crues séchées au soleil et reconstruits à maintes reprises, ils atteignent à peu près 8 à 10 mètres de hauteur, avec des bastions arrondis à intervalles réguliers et un parapet crénelé.

Quatre portes s'ouvrent vers les quatre points cardinaux :

• Ata-Darvaza (porte ouest) : l'entrée principale pour les visiteurs, avec la billetterie et, juste à l'extérieur, la statue du savant al-Khwarizmi.
• Bakhcha-Darvaza (porte nord) : la « porte du jardin », qui mène vers les anciens vergers.
• Palvan-Darvaza (porte est) : la « porte du lutteur », autrefois voisine du marché aux esclaves, avec un long passage voûté et un bazar animé à l'extérieur.
• Tash-Darvaza (porte sud) : la « porte de pierre ».

Il faut environ dix minutes pour aller de la porte ouest à la porte est sans s'arrêter, ce que vous ne ferez pas.

Le billet unique : ce qu'il couvre

Ichan-Kala fonctionne avec un billet combiné, vendu à la billetterie près de la porte ouest (et en général aux autres portes). On peut se promener dans les rues sans billet, mais il est indispensable pour entrer dans les musées et les monuments.

À novembre 2026 :

• Tarif pour les visiteurs étrangers : les informations récentes varient de 150 000 à 250 000 sums (environ 12 à 20 USD), 250 000 sums étant le chiffre le plus récent que nous ayons vu. Vérifiez le prix actuel à l'entrée.
• Validité : généralement la journée d'achat ; certains visiteurs signalent une validité de deux jours, renseignez-vous donc à l'achat.
• Inclus : la plupart des médersas et des musées, dont l'intérieur de Kounia-Ark, la mosquée Djouma, la médersa Muhammad Rahim Khan et les divers petits musées d'histoire, d'artisanat et de nature installés dans les cellules des médersas.

Non inclus, à régler séparément sur place :

• L'ascension du minaret Islam Khodja (récemment indiquée entre 100 000 et 150 000 sums).
• La tour de guet Ak-Cheikh Bobo dans le Kounia-Ark, le point de vue panoramique par excellence (récemment indiquée autour de 100 000 sums).
• Certaines portions des remparts et quelques sites ponctuels, comme la chambre intérieure du mausolée de Pakhlavan Makhmoud.

Prévoyez des espèces en sums pour les suppléments. Les prix en Ouzbékistan ont augmenté rapidement ces deux dernières années : considérez ces chiffres comme une indication.

Kalta Minor et le Kounia-Ark

Juste après la porte ouest se dresse l'image que tout le monde associe à Khiva : Kalta Minor, le « minaret court ». Muhammad Amin Khan l'entreprit vers 1851, avec l'ambition d'en faire le plus haut minaret du monde islamique, assez haut, dit-on localement, pour apercevoir Boukhara. Les travaux cessèrent à la mort du khan au combat en 1855, laissant une tour large et trapue d'environ 29 mètres. Entièrement revêtue de bandes de faïence émaillée turquoise, bleue et blanche, c'est l'édifice le plus coloré de la ville. On ne peut pas y monter, mais il mérite d'être admiré sous tous les angles.

En face, le Kounia-Ark, la « vieille forteresse », résidence des khans dès le XVIIe siècle. À l'intérieur des murs se trouvent une mosquée d'été tapissée de majoliques bleues et blanches, l'ancien atelier monétaire et le Kourinich-khana, salle du trône et de réception avec son iwan carrelé et ses colonnes de bois sculpté. Repérez dans la cour la plate-forme circulaire où l'on dressait la yourte du khan : même dans un palais, les souverains de Khiva aimaient recevoir leurs invités sous une tente de feutre.

À l'angle de l'Ark, la tour de guet Ak-Cheikh Bobo offre la plus belle vue sur les toits, avec Kalta Minor au premier plan. L'accès est payant, mais il en vaut la peine, surtout en fin d'après-midi.

La mosquée Djouma

Au centre d'Ichan-Kala, sur la rue principale entre les portes ouest et est, se tient la mosquée Djouma (du vendredi). De l'extérieur, elle est sobre : un bâtiment bas en brique, flanqué d'un seul minaret. Entrez, et vous pénétrez dans une forêt sombre de colonnes de bois sculpté, plus de 200 en longues rangées, qui soutiennent un toit plat. Deux ouvertures dans le plafond laissent passer des faisceaux de lumière qui se déplacent sur le sol au fil de la journée.

La mosquée est mentionnée dès le Xe siècle et fut reconstruite sous sa forme actuelle à la fin du XVIIIe siècle, mais bon nombre de colonnes sont plus anciennes, réemployées d'édifices antérieurs. On pense que quelques-unes remontent aux Xe-XIVe siècles ; on les reconnaît à leurs formes différentes et à un bois plus sombre, plus patiné. Prenez votre temps : c'est l'un des intérieurs les plus envoûtants d'Asie centrale.

Le minaret de la mosquée, haut d'environ 42 mètres, peut parfois être gravi moyennant un supplément ; renseignez-vous à l'entrée.

Le minaret Islam Khodja et le mausolée de Pakhlavan Makhmoud

Le plus haut édifice de Khiva, le minaret Islam Khodja, fut construit de 1908 à 1910 pour Islam Khodja, grand vizir réformateur du khanat, qui fonda aussi un hôpital et un bureau de poste. Haut d'environ 57 mètres, rayé de faïences turquoise et blanches, il est visible de presque partout en ville.

Un étroit escalier en colimaçon de plus d'une centaine de marches mène au sommet. Il est sombre, raide et déconseillé à ceux que les espaces exigus mettent mal à l'aise, mais la récompense est un panorama complet sur Ichan-Kala, les remparts et le désert au-delà. La petite médersa voisine abrite un musée des arts appliqués : sculpture sur bois, céramique et métal.

Tout à côté se trouve le sanctuaire de Pakhlavan Makhmoud (1247-1325), fourreur de métier, poète et lutteur légendaire, que l'on dit n'avoir jamais perdu un combat. Devenu le saint patron de Khiva, son tombeau est devenu le sanctuaire le plus vénéré de la ville. L'ensemble actuel date en grande partie du XIXe siècle, couronné d'un grand dôme turquoise, le seul de ce genre dans la ville. Plusieurs khans ont choisi d'être enterrés à ses côtés.

À l'intérieur, les murs sont couverts de superbes majoliques bleues et blanches, parmi les plus beaux carreaux de Khiva. C'est un lieu de pèlerinage toujours actif : habillez-vous avec modestie, retirez vos chaussures lorsque l'on vous le demande et parlez à voix basse. Dans la cour, vous verrez souvent des familles et des jeunes mariés boire l'eau du puits, censée apporter force et bonne fortune.

Le palais Tach-Khaouli

Près de la porte est se dresse Tach-Khaouli, la « cour de pierre », palais d'Allakouli Khan, construit dans les années 1830. Il se divise en un harem, une cour de réception et une cour de justice, reliés par d'étroits couloirs sinueux.

Le point d'orgue est la cour du harem. Sur un côté s'alignent de hauts iwans, pièces ouvertes sur la cour destinées au khan et à ses quatre épouses, chacune avec une fine colonne de bois sculpté et des murs entièrement recouverts de majoliques bleues et blanches. Les plafonds sont peints de rouges et d'ors profonds. La cour de réception possède elle aussi une plate-forme ronde en brique pour la yourte, une tradition partagée avec le Kounia-Ark. Comptez 30 à 45 minutes ; la lumière dans la cour du harem est plus belle le matin.

Coucher de soleil depuis les remparts et meilleure période

Le coucher du soleil est le moment emblématique de Khiva. Les remparts et les édifices en brique crue virent à l'or, puis au rose, et les faïences des minarets brillent sur un ciel qui s'assombrit.

• La tour de guet Ak-Cheikh Bobo, dans le Kounia-Ark, est le point de vue classique, mais elle est souvent bondée et peut fermer avant les dernières lueurs : vérifiez son heure de fermeture.
• Les remparts nord, près de la porte Bakhcha, peuvent être escaladés (généralement depuis l'intérieur d'Ichan-Kala ; un petit droit d'entrée peut être demandé) et offrent une longue perspective le long des murs, avec les minarets en arrière-plan.
• Plusieurs cafés en terrasse et toits-terrasses le long de la rue principale donnent sur Kalta Minor et le minaret Islam Khodja, une tasse de thé à la main.

À la nuit tombée, les principaux monuments sont illuminés et la ville devient calme et magique. Dormir à l'intérieur des remparts ou juste à l'extérieur est la meilleure façon d'en profiter.

Les meilleures saisons sont d'avril à début juin et de septembre à octobre. En été, les températures au Khorezm dépassent régulièrement 40 °C ; en hiver, la ville est froide et très calme, ce que certains voyageurs apprécient.

Combien de jours passer à Khiva

Une journée complète suffit pour voir les principaux monuments d'Ichan-Kala avec un guide. Deux nuits, soit une journée et demie à deux jours, c'est mieux : vous visitez à un rythme détendu, profitez à la fois du coucher du soleil et de la lumière du petit matin, et pouvez ajouter Dichan-Kala (la ville extérieure), le palais Nourullabaï ou une courte escapade dans la campagne environnante.

Avec une journée de plus, pensez aux forteresses du désert de l'antique Khorezm, dans le Karakalpakstan voisin, comme Aïaz-Kala et Toprak-Kala, un contraste saisissant avec les monuments carrelés de Khiva.

Khiva se trouve à environ 35 km d'Ourgentch, qui possède l'aéroport et la gare ferroviaire principale les plus proches. Des vols quotidiens relient Ourgentch à Tachkent, et des trains desservent Khiva même depuis Tachkent, Samarcande et Boukhara. De Boukhara, la route à travers le désert du Kyzylkoum prend environ six à sept heures en voiture.

Visiter avec TourEast

Khiva récompense un bon guide plus que la plupart des destinations, car une grande part de son histoire se cache dans les cours et les légendes. Nous incluons Ichan-Kala dans nos programmes plus longs sur la Route de la soie et pouvons organiser des visites privées, des nuits à l'intérieur des remparts et des excursions vers les forteresses du désert.