La forteresse Ark et Poï-Kalon à Boukhara : histoire, billets, conseils

Boukhara compte plus de 140 monuments protégés, mais deux lieux la définissent : l'Ark, massive forteresse d'où les émirs ont régné pendant des siècles, et l'ensemble de Po-i-Kalyan, où le minaret Kalyan veille sur la ville depuis 1127.

Ils ne sont séparés que de quelques minutes de marche, à l'extrémité ouest de la vieille ville, et racontent ensemble l'histoire de Boukhara : le pouvoir et la foi, la conquête et la survie. Le centre historique est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1993, et ce coin de la ville est celui par lequel la plupart des visiteurs commencent.

Ce guide explique ce que vous avez sous les yeux, ce qui mérite d'être visité, les informations pratiques pour 2026 et la manière dont ce quartier se relie à Liabi-Haouz et aux dômes marchands.

L'Ark : la citadelle de Boukhara

L'Ark s'élève de la place ouverte du Registan de Boukhara comme un navire de brique crue. Ses murs en pente, hauts d'environ 20 mètres, enserrent une surface d'environ quatre hectares, sur un tertre artificiel exhaussé au fil de nombreuses reconstructions.

Une forteresse se dresse ici depuis bien plus de mille ans ; les archéologues datent les couches les plus anciennes des premiers siècles de notre ère, et la légende en attribue la fondation au héros Siyavush. Elle fut le siège de dynasties successives, des Samanides aux IXe et Xe siècles jusqu'aux émirs mangghites des XVIIIe au XXe siècles. Derrière les murs vivait une petite ville : palais, mosquée, trésor, atelier monétaire, écuries, bureaux, harem et prisons.

Le chapitre le plus sombre de l'Ark est bien connu. En 1842, deux officiers britanniques, le colonel Charles Stoddart et le capitaine Arthur Conolly, furent exécutés sur la place devant ses portes sur ordre de l'émir Nasrullah, épisode du Grand Jeu entre les empires britannique et russe. Le long règne de l'Ark prit fin en 1920, quand l'Armée rouge s'empara de Boukhara et qu'une grande partie de la forteresse fut détruite par les bombardements et l'incendie. Seule une partie de l'intérieur subsiste aujourd'hui ; le reste est un plateau ouvert et en ruines.

À voir à l'intérieur de l'Ark

On entre par la monumentale porte occidentale, flanquée de deux tours, puis on gravit une longue rampe couverte jusque dans la forteresse. À l'intérieur, les bâtiments qui subsistent forment un ensemble muséal.

• Mosquée du Vendredi (début du XVIIIe siècle) : la mosquée de la forteresse, dotée d'un haut iwan soutenu par des colonnes de bois sculptées et peintes. Levez les yeux vers le plafond à caissons.
• Kurinish-khana (cour de réception et de couronnement) : une cour ouverte où les émirs recevaient les ambassadeurs et étaient couronnés. Le trône reposait sur une estrade de marbre, sous un baldaquin, tout au fond.
• Salles du musée : expositions sur l'histoire de Boukhara de l'Antiquité au XXe siècle, avec manuscrits, monnaies, armes, costumes et photographies de la cour du dernier émir.
• Vues depuis les remparts : des terrasses supérieures, le regard embrasse la place du Registan jusqu'à la mosquée Bolo-Haouz et les toits qui mènent au minaret Kalyan.

Prévoyez environ une heure à une heure et demie. Juste devant l'Ark, la mosquée Bolo-Haouz (1712), dont les fines colonnes de bois se reflètent dans un bassin, se découvre gratuitement de l'extérieur et est particulièrement photogénique en fin d'après-midi. Le Zindan, ancienne prison de l'émir, se trouve à quelques pas derrière l'Ark.

Le minaret Kalyan

Le minaret Kalyan (Minorai Kalon, « le grand minaret ») fut édifié en 1127 par le souverain karakhanide Arslan Khan. Il s'élève à environ 46 mètres, s'amincissant depuis une base d'environ neuf mètres, et fut durant des siècles la plus haute construction d'Asie centrale : appel à la prière, tour de guet et repère pour les caravanes traversant le désert.

Sa maçonnerie de brique en est le chef-d'œuvre. Quatorze bandeaux de motifs différents ceignent le fût, obtenus simplement en posant des briques cuites selon des angles variés, avec une unique bande de céramique vernissée bleue près du sommet. Au fil de la course du soleil, les motifs apparaissent et s'effacent. Sous la lanterne, une arcade de seize arches porte une corniche de stalactites sculptées.

Deux récits accompagnent le minaret. Lorsque Gengis Khan prit Boukhara en 1220, il aurait été si impressionné par la tour qu'il ordonna de l'épargner alors que la ville était en grande partie détruite. Plus tard, elle reçut un nom plus sinistre, la Tour de la Mort, selon la tradition d'exécuter les criminels en les jetant du sommet ; certains récits laissent penser que cette pratique se poursuivit jusqu'à la fin du XIXe ou au début du XXe siècle.

On ne peut normalement pas gravir le minaret. Il se contemple au mieux depuis la place entre la mosquée et la médersa, depuis la cour de la mosquée et depuis les cafés en terrasse des alentours au coucher du soleil.

La mosquée Kalyan et la médersa Mir-i-Arab

Le minaret est relié par un pont à la mosquée Kalyan, la grande mosquée du vendredi de Boukhara. L'édifice actuel fut achevé en 1514 sur l'emplacement de mosquées plus anciennes ; sa cour, l'une des plus vastes d'Asie centrale, pouvait accueillir quelque 10 000 fidèles. Des galeries à arcades, surmontées de plus de 280 petites coupoles, entourent la cour, et du côté ouest un portail de faïence mène à la salle de prière sous un grand dôme turquoise. Au centre de la cour se trouvent un petit pavillon octogonal et un unique mûrier. La mosquée est de nouveau en activité et accueille la prière du vendredi ; les visiteurs non musulmans y sont donc les bienvenus en dehors des heures de prière.

Faisant face à la mosquée de l'autre côté de la place, la médersa Mir-i-Arab fut construite en 1535-1536 sous le souverain chaybanide Obaydullah Khan et porte le nom de son maître spirituel, le cheikh Abdullah Yamani, dit Mir-i-Arab. Ses deux dômes turquoise et son portail de faïence encadrent l'autre côté de la vue classique de Po-i-Kalyan. La médersa est une école religieuse en activité, l'une des rares à être restées ouvertes durant une grande partie de la période soviétique. Les touristes ne peuvent généralement accéder qu'au vestibule, d'où l'on aperçoit la cour ; les tombeaux d'Obaydullah Khan et de Mir-i-Arab se trouvent dans une salle intérieure.

La disposition de la mosquée et de la médersa face à face de part et d'autre d'une place s'appelle kosh, « paire », une particularité de l'urbanisme d'Asie centrale. Placez-vous au milieu de la place, entre les deux portails, le minaret à vos côtés : c'est l'un des grands espaces urbains du monde islamique.

Billets et horaires d'ouverture (novembre 2026)

Il n'existe pas de billet combiné pour ces sites ; on paie à chaque entrée. Tarifs récents pour les visiteurs étrangers :

• Forteresse Ark : environ 50 000 à 60 000 sums (soit 4 à 5 USD environ), 60 000 sums étant le montant le plus souvent indiqué. Ouverte approximativement de 9:00 à 18:00, parfois plus tard en été.
• Mosquée Kalyan : un droit d'entrée modeste, récemment indiqué entre 15 000 et 25 000 sums.
• Minaret Kalyan : visible de l'extérieur ; normalement fermé à l'ascension.
• Médersa Mir-i-Arab : le vestibule est généralement d'accès libre ; la cour est réservée aux étudiants.
• Mosquée Bolo-Haouz et place de Po-i-Kalyan : gratuites.

Certains musées font payer séparément l'usage d'un appareil photo ; renseignez-vous à l'accueil. Prévoyez des espèces en sums. Les prix ont augmenté en Ouzbékistan ces dernières années ; vérifiez-les à la billetterie ou auprès de votre guide.

Meilleur moment pour visiter et conseils photo

• L'Ark : visitez-le le matin, lorsqu'il fait plus frais et que la lumière éclaire la porte principale.
• Po-i-Kalyan : en fin d'après-midi et au coucher du soleil, quand la brique prend des reflets dorés et que les dômes s'embrasent. L'ensemble est illuminé à la nuit tombée, et la place, animée, reste paisible.
• Les terrasses sur les toits des cafés autour de la place offrent une vue en hauteur sur le minaret et les deux dômes ; commandez une boisson et profitez de la lumière.

Habillez-vous avec modestie pour la mosquée et la médersa, épaules et genoux couverts, et évitez de venir pendant la prière du vendredi à midi. Le printemps et l'automne sont idéaux ; en juillet et août, les températures à Boukhara peuvent dépasser 40 °C : réservez les visites au petit matin et à la soirée.

Se repérer : Liabi-Haouz et les dômes marchands

Le vieux Boukhara est compact et se parcourt presque entièrement à pied, selon un axe simple d'est en ouest.

• Liabi-Haouz : la place préférée des habitants, bâtie autour d'un bassin datant de 1620, ombragée de vieux mûriers et encadrée par la médersa Koukeldach et par la médersa et khanaka Nadir Divan-Begi. C'est le point de rendez-vous naturel, rempli de maisons de thé, avec la statue du héros populaire Khodja Nasreddin sur son âne.
• Les dômes marchands : depuis Liabi-Haouz, la rue principale file vers l'ouest à travers une série de bazars couverts du XVIe siècle, les toki. Toki Sarrafon était le dôme des changeurs, Toki Tilpak Furushon celui des marchands de chapeaux et Toki Zargaron celui des joailliers. Entre eux se trouve le Tim d'Abdullah Khan, halle marchande couverte. Aujourd'hui, on y vend des tapis, des broderies suzani, des céramiques et des couteaux.
• Po-i-Kalyan : juste après Toki Zargaron, à environ 10 à 15 minutes de marche de Liabi-Haouz.
• L'Ark : cinq minutes de plus vers le nord-ouest depuis le minaret.

Une journée classique à Boukhara : l'Ark le matin, le mausolée des Samanides et Chashma-Ayub dans le parc voisin, déjeuner, puis les dômes marchands et Po-i-Kalyan l'après-midi, avant de dîner à Liabi-Haouz. La plupart des visiteurs arrivent de Samarcande ou de Tachkent par le train à grande vitesse Afrosiyob.

Visiter avec TourEast

Boukhara est notre ville d'attache, tout comme Tachkent, et nos guides en connaissent intimement les ruelles et les histoires. Nous pouvons vous faire découvrir l'Ark et Po-i-Kalyan lors d'un circuit en petit groupe, ou concevoir un itinéraire privé sans précipitation, avec du temps pour les ateliers d'artisans et les recoins plus paisibles de la vieille ville.