L'histoire de la route de la soie en Ouzbékistan : que voir de chaque époque

La route de la soie en Ouzbékistan n'est pas une simple étiquette de musée. Elle explique l'aspect même du pays : pourquoi Samarcande se couvre de dômes turquoise, pourquoi Boukhara abrite des dômes marchands au cœur de ses carrefours, pourquoi la cuisine ouzbèke mêle influences persanes, turques, chinoises et russes, et pourquoi tant de gens parlent ici deux ou trois langues.

Pendant près de deux mille ans, des caravanes chargées de soie, de papier, de chevaux, de verre, d'épices, d'idées et de religions ont traversé les terres comprises entre l'Amou-Daria et le Syr-Daria. Les empires se sont succédé, souvent dans la violence, et chacun a laissé une trace.

Voici un guide simple de cette histoire, époque par époque, avec une dimension pratique : pour chaque période, nous vous indiquons ce que l'on peut encore voir aujourd'hui, et dans quelle ville. Il complète nos guides consacrés au Registan, à Shah-i-Zinda, à Ichan-Kala et à la forteresse de l'Ark.

Qu'était la route de la soie, et quelle place y occupe l'Ouzbékistan ?

La route de la soie n'a jamais été une route unique. C'était un réseau mouvant d'itinéraires reliant la Chine à la Perse, à l'Inde, au Moyen-Orient et à la Méditerranée, utilisé du IIe siècle av. J.-C. environ jusqu'à ce que le commerce maritime le supplante au XVIe siècle. Le nom lui-même est moderne : c'est le géographe allemand Ferdinand von Richthofen qui a inventé le terme « Seidenstrasse » en 1877.

L'Ouzbékistan se trouve en plein cœur de ce réseau. Les vallées fertiles du Zeravchan, la vallée de Ferghana et l'oasis de Khorezm, sur le cours inférieur de l'Amou-Daria, offraient aux caravanes eau, nourriture et marchés après les déserts et les montagnes. C'est ce qui a fait la prospérité des grandes cités de la route de la soie en Ouzbékistan : Samarcande, Boukhara, Khiva, Tachkent, Termez et les villes de la vallée de Ferghana.

En 2023, l'UNESCO a reconnu ce rôle en inscrivant un nouveau site transnational au patrimoine mondial, « Routes de la soie : corridor Zeravchan-Karakoum », partagé par l'Ouzbékistan, le Tadjikistan et le Turkménistan, qui comprend 15 sites dans les régions ouzbèkes de Samarcande, de Navoï et de Boukhara.

Que commerçait-on sur la route de la soie à travers l'Ouzbékistan ?

La soie a donné son nom à la route, mais ce n'était qu'une marchandise parmi d'autres, et les produits parcouraient rarement la distance entière. La plupart changeaient de mains plusieurs fois, au fil d'une chaîne de marchés d'oasis en oasis.

• De Chine : soie, porcelaine, laque et, plus tard, le savoir-faire de la fabrication du papier.
• D'Asie centrale même : chevaux, tissus de coton, fruits secs, melons, verrerie, argenterie et, de Samarcande, un papier de grande qualité.
• D'Inde : épices, pierres précieuses, textiles de coton et indigo.
• De Perse et de Méditerranée : verre, argent, laine, vin et monnaies.

Les idées voyageaient avec les marchandises. Le bouddhisme a progressé vers le nord et l'est depuis l'Inde en passant par Termez ; le zoroastrisme, le manichéisme, le christianisme nestorien et le judaïsme y comptaient tous des communautés ; et dès le VIIIe siècle, l'islam s'est répandu par les mêmes routes. Astronomie, mathématiques, médecine, musique et recettes circulaient dans les deux sens. Le plov, les nouilles, les raviolis et le pain cuit dans le tandir en argile ont tous une histoire liée à la route de la soie.

Concrètement, chaque grande ville ouzbèke s'est développée autour de trois éléments : une citadelle, une grande mosquée et un bazar. Les caravansérails, ces auberges où les marchands se reposaient avec leurs bêtes, entouraient les portes, et des marchés couverts marquaient les principaux carrefours. Cette organisation se parcourt encore à pied à Boukhara et à Khiva.

Les Sogdiens : les premiers marchands de la route de la soie

Avant même que la route de la soie ait un nom, les Sogdiens la dirigeaient. Peuple iranien, ils avaient pour patrie la Sogdiane, centrée sur la vallée du Zeravchan, autour de Samarcande et de Boukhara. Du IVe au VIIIe siècle environ, les marchands sogdiens ont dominé le commerce entre l'Asie centrale et la Chine. Leur langue était celle des affaires sur les routes, et des communautés sogdiennes vivaient dans les villes chinoises.

Les Sogdiens étaient pour la plupart zoroastriens, avec des minorités bouddhistes, manichéennes et chrétiennes. Ils étaient aussi réputés pour le commerce des chevaux : les « chevaux célestes » de la vallée de Ferghana étaient si prisés en Chine que l'empereur Han y envoya des armées, vers 104-101 av. J.-C., pour s'en procurer.

Ce que l'on peut voir aujourd'hui :

• Samarcande : la colline d'Afrasiab, site de l'ancienne Samarcande, et le musée d'Afrasiab, qui abrite la « Peinture des Ambassadeurs » du VIIe siècle, des fresques montrant des envoyés de Chine, de Corée et d'ailleurs arrivant à la cour du roi sogdien Varkhouman.
• Région de Boukhara : le site archéologique de Varakhsha, ancien palais sogdien, à visiter de préférence avec un guide.
• Juste de l'autre côté de la frontière, au Tadjikistan, l'antique Pendjikent est la ville sogdienne la mieux conservée ; elle peut être combinée avec Samarcande.

Alexandre le Grand et le sud bouddhiste

En 329 av. J.-C., Alexandre le Grand atteignit Marakanda, nom grec de Samarcande, et passa deux années difficiles à combattre la résistance sogdienne et bactrienne. On raconte qu'il aurait déclaré Marakanda plus belle encore que ce qu'on lui en avait dit. Il épousa Roxane, une noble locale, et fonda des villes de garnison, mais la domination grecque ne dura guère.

Dans les siècles suivants, le sud de l'Ouzbékistan fit partie du royaume gréco-bactrien, puis de l'empire kouchan, qui contribua à porter le bouddhisme de l'Inde vers la Chine le long des routes commerciales.

Ce que l'on peut voir aujourd'hui :

• Termez, sur l'Amou-Daria près de la frontière afghane : les monastères bouddhistes de Fayaz Tepe et de Kara Tepe, datant des premiers siècles de notre ère, ainsi que le Musée archéologique de Termez.
• Karakalpakstan : les forteresses du désert de l'ancien Khorezm, comme Toprak Kala et Ayaz Kala, montrent comment les royaumes d'oasis se défendaient à la même époque. Notre circuit des forteresses du désert les propose.

La conquête arabe, les Samanides et le minaret Kalyan

Au début du VIIIe siècle, les armées arabes de Qutayba ibn Muslim prirent Boukhara (709) et Samarcande (712), apportant l'islam dans la région. En 751, le califat abbasside défit une armée chinoise des Tang à la bataille de Talas, et la tradition veut que des prisonniers chinois aient enseigné la fabrication du papier à Samarcande. Que l'histoire soit exacte ou non, le papier de Samarcande devint célèbre dans tout le monde islamique.

Aux IXe et Xe siècles, la dynastie des Samanides régna depuis Boukhara, et la région connut un âge d'or des sciences et des lettres, en persan et en arabe. Parmi les savants issus de cette terre figurent al-Khwarizmi (dont le nom nous a donné le mot « algorithme »), Ibn Sina (Avicenne, né près de Boukhara), al-Biruni et l'imam al-Boukhari, compilateur du recueil de hadiths le plus respecté.

Ce que l'on peut voir aujourd'hui :

• Boukhara : le mausolée des Samanides (Xe siècle), petit chef-d'œuvre de brique dont les motifs changent avec la lumière, et l'un des plus anciens monuments islamiques d'Asie centrale.
• Boukhara : la mosquée Magoki-Attari, dotée d'une façade du XIIe siècle sur des fondations bien plus anciennes.
• Près de Samarcande : le complexe commémoratif de l'imam al-Boukhari, important lieu de pèlerinage.
• Samarcande : la fabrique de papier Meros à Konigil, où le papier est encore fabriqué à la main à partir d'écorce de mûrier.

À partir de la fin du Xe siècle, des dynasties turques, les Karakhanides puis les Khorezmchahs, prirent le relais. Le commerce se poursuivit, et Boukhara se dota de l'édifice qui définit encore sa silhouette.

Le minaret Kalyan fut construit en 1127 par le souverain karakhanide Arslan Khan. Haut d'environ 46 mètres, orné de bandeaux de briques décoratives, il servait à la fois à l'appel à la prière, de tour de guet et de phare pour les caravanes dans le désert.

Où découvrir l'héritage karakhanide :

• Boukhara : l'ensemble Po-i-Kalyan, avec le minaret, la mosquée Kalyan et la madrasa Mir-i-Arab. Notre guide de l'Ark et de Po-i-Kalyan le présente en détail.

Gengis Khan et la catastrophe mongole

En 1220, les armées mongoles de Gengis Khan détruisirent Boukhara et Samarcande, puis, en 1221, Urgentch, capitale du Khorezm. Les populations furent massacrées ou déportées, les systèmes d'irrigation ruinés, et la vieille ville de Samarcande, sur la colline d'Afrasiab, ne fut jamais reconstruite. La légende raconte que Gengis Khan épargna le minaret Kalyan, impressionné par sa hauteur.

Sous la domination mongole, la région fit partie du khanat de Djaghataï. Paradoxalement, la Pax Mongolica rendit ensuite les voyages au long cours à travers l'Asie plus sûrs, et le commerce reprit.

Ce que l'on peut voir aujourd'hui :

• Samarcande : les buttes herbeuses et désertes d'Afrasiab, qui racontent cette histoire avec plus de force que n'importe quel monument.
• Boukhara : le minaret Kalyan, le grand survivant.

Amir Timour et Ulugbek : Samarcande à son apogée

Amir Timour, connu en Occident sous le nom de Tamerlan, naquit en 1336 près de Kesh, aujourd'hui Shahrisabz. À partir de 1370, il bâtit un empire s'étendant de l'Anatolie à l'Inde et fit de Samarcande sa capitale. Ses campagnes furent brutales, mais il fit venir à Samarcande des architectes, des artisans et des savants des villes conquises, et le résultat est la cité aux dômes turquoise que l'on admire aujourd'hui.

Son petit-fils Ulugbek gouverna Samarcande pendant une quarantaine d'années, jusqu'à sa mort en 1449. Il était astronome avant d'être souverain. Son observatoire produisit un catalogue de plus de mille étoiles et mesura la durée de l'année avec une précision remarquable.

Ce que l'on peut voir aujourd'hui :

• Samarcande : Gour-e-Amir (le mausolée de Timour), la mosquée Bibi-Khanym (commencée en 1399), la madrasa d'Ulugbek sur le Registan (1417-1420), l'observatoire d'Ulugbek et son musée, ainsi que la nécropole de Shah-i-Zinda, où reposent de nombreux proches de Timour.
• Shahrisabz : le portail en ruine du palais Ak-Saray de Timour, commencé en 1380, et le complexe de Dorut Tilovat.
• Boukhara et Gijduvan : des madrasas d'Ulugbek plus modestes.

Les khanats de Boukhara, de Khiva et de Kokand

En 1500, les Chaybanides ouzbeks prirent Samarcande et la région se morcela en États rivaux. À la même époque, les navires européens ouvrirent des routes maritimes vers l'Inde et la Chine, et le commerce terrestre déclina peu à peu.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, trois États dominaient : l'émirat de Boukhara, le khanat de Khiva et le khanat de Kokand, dans la vallée de Ferghana. Assez riches pour bâtir, mais isolés et souvent en guerre les uns contre les autres, ils ont légué nombre des édifices que les voyageurs aiment le plus.

Ce que l'on peut voir aujourd'hui :

• Boukhara : Lyab-i-Hauz (XVIIe siècle), les dômes marchands, la forteresse de l'Ark et Chor Minor.
• Khiva : presque tout Ichan-Kala, dont Kalta Minor, le palais Tash-Hauli et la mosquée Djouma avec sa forêt de colonnes en bois.
• Samarcande : les madrasas Sher-Dor et Tilya-Kori sur le Registan.
• Kokand : le palais de Khudayar Khan (années 1870).

L'ère russe et la fin de l'âge des caravanes

Au XIXe siècle, l'Empire russe progressa en Asie centrale dans le cadre de sa rivalité avec la Grande-Bretagne, le fameux Grand Jeu. Tachkent tomba en 1865 et Samarcande en 1868 ; Khiva et Boukhara devinrent des protectorats russes, et le khanat de Kokand fut aboli en 1876. Le chemin de fer transcaspien atteignit Samarcande en 1888, mettant définitivement fin à l'âge des caravanes.

La Tachkent russe se développa comme une ville coloniale nouvelle à côté de la vieille ville, avec de larges avenues, des parcs et des édifices de style européen. En 1920, l'Armée rouge renversa le dernier émir de Boukhara, et l'ère soviétique commença, jusqu'à l'indépendance en 1991.

Ce que l'on peut voir aujourd'hui :

• Tachkent : les bâtiments de l'époque coloniale autour du centre, le palais du grand-duc Nikolaï Konstantinovitch et le Musée d'État d'histoire.
• Boukhara : Sitorai Mohi Khosa, palais d'été des derniers émirs, achevé au début du XXe siècle, curieux mélange de styles ouzbek et européen.
• Khiva : le minaret et la madrasa Islam Khodja (1910), le plus haut de la ville.

Comment découvrir la route de la soie en Ouzbékistan : un itinéraire suggéré

L'itinéraire classique de la route de la soie en Ouzbékistan suit l'histoire à peu près à rebours.

• Tachkent (1 à 2 jours) : musées, vieille ville et complexe Hazrati Imam, ainsi que la ville soviétique et russe.
• Samarcande (2 à 3 jours) : Afrasiab, les monuments timourides, le Registan, Shah-i-Zinda, l'observatoire d'Ulugbek et la fabrique de papier de Konigil. Une excursion d'une journée à Shahrisabz ajoute le lieu de naissance de Timour.
• Boukhara (2 à 3 jours) : le mausolée des Samanides, Po-i-Kalyan, les dômes marchands, Lyab-i-Hauz et le palais d'été de l'émir.
• Khiva (1 à 2 jours) : Ichan-Kala, la cité de khanat la mieux conservée d'Asie centrale, avec en option des excursions vers les forteresses du désert du Karakalpakstan.

Le train à grande vitesse Afrosiyob relie Tachkent, Samarcande et Boukhara, et l'on rejoint Khiva en train ou par un vol intérieur jusqu'à Urgentch. Ajoutez Termez pour les sites bouddhistes, ou la vallée de Ferghana pour la soie, la céramique et le palais de Kokand.

Notre article sur l'itinéraire de 7 jours montre comment réunir l'essentiel en une semaine. Avec 12 à 14 jours, vous pouvez voir toutes les époques décrites ici.

Explorer la route de la soie avec TourEast

Nos guides sont des historiens dans l'âme, et ils aiment relier les points entre une fresque sogdienne, un dôme timouride et une gare ferroviaire russe. Que vous rejoigniez un circuit en petit groupe ou souhaitiez un itinéraire privé sur la route de la soie, conçu autour de vos centres d'intérêt, nous serons heureux de le préparer avec vous.