Konigil : l'atelier de papier de mûrier de Samarcande

Dans le village de Konigil, à quelques minutes en voiture de Samarcande, un atelier fabrique du papier comme à l'âge d'or médiéval de la ville : à partir de l'écorce interne du mûrier, battue en pulpe et séchée sur des tamis au bord d'une eau courante. La papeterie Meros est l'une des visites d'artisanat les plus gratifiantes d'Ouzbékistan : on suit tout le procédé en une heure, on peut s'y essayer et repartir avec une feuille qui n'est pas un souvenir de masse.

Ce guide présente le papier de Samarcande, la façon dont l'atelier de Konigil le fabrique, ce que comprend une visite, comment s'y rendre et comment bien acheter. Il distingue aussi histoire et légende, car le récit proposé par beaucoup de guides sur le papier de Samarcande commence par une bataille, et les historiens sont prudents. Nous indiquons ce que nous avons pu confirmer et ce qu'il faut vérifier avant d'y aller.

Qu'est-ce que le papier de Samarcande ?

Le papier de Samarcande, aussi appelé papier de soie pour son fini lisse et doux, est un papier fait main traditionnellement à partir de l'écorce interne du mûrier. Historiquement, c'était un produit important de la ville : il a supplanté le papyrus et était préféré au parchemin pour les Corans et la miniature, et des papetiers de Samarcande furent ensuite invités à travailler dans d'autres contrées. Un souverain du Cachemire du XVe siècle, par exemple, aurait accordé des terres à des papetiers de Samarcande.

Le lien avec le mûrier n'est pas fortuit. La vallée du Zeravchan cultivait des mûriers pour les vers à soie, et les mêmes arbres fournissaient l'écorce pour le papier. Le papier de Samarcande se faisait aussi avec des chiffons, souvent choisi pour les textes religieux. Aujourd'hui, le terme désigne surtout le papier d'écorce de mûrier produit à Konigil, étroitement lié à une renaissance commencée dans les années 1990.

Histoire de la renaissance et légende de Talas

L'atelier Meros a été ouvert en 1996 par deux frères décidés à recréer la papeterie traditionnelle de Samarcande. L'atelier affirme que ses méthodes remontent au VIIe siècle, et il fournit en papier restaurateurs et autres artisans autant qu'il vend aux visiteurs. Il se trouve dans le village de Konigil, à environ 13 kilomètres de Samarcande, au bord de la rivière Siab, avec une roue à eau et un salon de thé sur le site.

On entend souvent dire que le papier est arrivé à Samarcande après la bataille de Talas en 751, quand les forces arabes capturèrent des papetiers chinois qui transmirent le métier. L'histoire est populaire et figure dans de nombreux guides, mais il s'agit probablement d'une tradition postérieure. Les spécialistes notent que le papier était déjà connu dans la région plus tôt, et des lettres sogdiennes sur papier adressées à des marchands de Samarcande sont datées du début du IVe siècle. Ce qui est certain, c'est que Samarcande est devenue un grand centre de production papetière à l'époque médiévale, et que l'atelier de Konigil a ranimé un métier presque disparu.

Comment fait-on le papier à Konigil

Le procédé est lent et physique, ce qui le rend agréable à observer. L'atelier le décrit ainsi :

• Les mûriers sont cultivés environ un an avant la récolte des pousses.
• L'écorce est détachée et nettoyée, puis bouillie pendant des heures jusqu'à ramollir.
• La fibre est broyée et battue en pâte. Dans l'ancienne méthode, un moulin à eau faisait le battage ; la roue à eau du site en montre le principe. La pâte peut être teintée avec des colorants naturels.
• La pâte est formée en feuilles minces sur un tamis.
• Les feuilles sèchent plusieurs heures en été ou jusqu'à deux jours en hiver. Décoller une feuille sèche de son support est l'étape la plus délicate.

Le papier n'est pas blanchi chimiquement : il a donc une teinte chaude, légèrement jaunâtre. L'atelier affirme qu'il peut durer des siècles, bien plus que le papier moderne ; prenez ces chiffres comme promotionnels, mais le papier fait main de qualité archive, sans acide, dure bel et bien. Le papier d'écorce de mûrier accepte bien l'encre, l'aquarelle et les pigments, ce qui explique l'attrait qu'il exerce sur artistes et calligraphes.

Visiter la papeterie Meros

Une visite typique dure une à deux heures. Un guide vous fait parcourir les étapes, de l'écorce à la pulpe puis à la feuille, et vous pouvez essayer de lever une feuille vous-même. Le site comprend un atelier de poterie où les visiteurs peuvent s'essayer au tour, un salon de thé au bord de la rivière et une boutique. Certaines visites incluent un déjeuner de plov de Samarcande et de fruits locaux, et certains opérateurs proposent la fabrication du papier en supplément : un opérateur de Samarcande affiche une séance à environ 15 dollars par personne pour deux minimum.

Les horaires publiés par un annuaire d'artisanat sont de 9 h à 17 h en hiver et de 8 h à 19 h en été. D'autres sources donnent des horaires légèrement différents, et nous n'avons trouvé aucun tarif d'entrée officiel publié : vérifiez avant d'y aller. Le numéro de la papeterie est publié, et votre guide ou votre hôtel peut appeler pour vous.

Comment s'y rendre. Konigil est à environ 13 km de Samarcande. Un taxi ou une voiture privée met de 20 à 30 minutes dans chaque sens, et les voyageurs l'associent souvent à d'autres sites du même côté de la ville. Les prestataires d'excursions affichent des allers-retours avec transport à partir d'environ 54 euros par personne ; entrée et frais d'atelier peuvent être en sus. Yandex Go peut vous y conduire, mais organiser un retour depuis un village peut être plus long : un chauffeur qui attend est plus simple. Notre guide des applications de taxi explique les options.

À combiner avec : le bazar Siyob et Bibi-Khanym le matin, Konigil en fin de matinée ou l'après-midi, et le Registan au crépuscule. C'est aussi une demi-journée facile avec des enfants, qui aiment en général les roues à eau et la pulpe.

Quoi acheter, et comment juger la qualité

La boutique vend des feuilles, des carnets, des cartes postales, des marque-pages, des lanternes, des sacs et des poupées faits de ce papier. Certains articles, comme les vêtements, relèvent du souvenir plus que de l'artisanat sérieux. Pour bien choisir :

• Regardez la feuille. Le vrai papier de mûrier montre des fibres visibles, une texture douce et un ton chaud. Il doit paraître dense plutôt que papeteux ou brillant.
• Demandez où il a été fabriqué. À la papeterie, vous voyez produire les feuilles.
• Choisissez des pièces utiles : quelques feuilles pour la calligraphie ou l'aquarelle, un carnet ou un tirage encadré.
• Emballez soigneusement. Transportez les feuilles à plat dans un tube ou entre des cartons, au sec et à l'abri du soleil.
• Comparez les prix. Les prix de l'atelier sont en général fixes. Un petit carnet ou quelques feuilles sont peu coûteux ; les grandes pièces encadrées coûtent plus. Nous n'avons pas trouvé de liste de prix publiée : demandez.

Pour d'autres artisanats à chercher, voyez nos guides de l'artisanat et des souvenirs, du suzani, des tapis et de la miniature. Si vous achetez des papiers ou manuscrits anciens, lisez d'abord les règles d'exportation ; une feuille neuve d'atelier n'est pas une antiquité, mais gardez votre reçu.

Le détour en vaut-il la peine ?

Pour la plupart des voyageurs, oui, si vous avez une demi-journée et un intérêt pour la fabrication des choses. La visite est détendue, le site agréable, et le procédé se suit facilement même sans langue commune. Elle est particulièrement adaptée aux familles : les enfants voient l'écorce de mûrier, la pulpe et les feuilles humides, et peuvent être autorisés à essayer d'en former une. Elle est moins pertinente si vous n'avez qu'un jour à Samarcande : le Registan, Gour-Emir, Chah-i-Zinda et le bazar Siyob passent d'abord. Un deuxième jour à Samarcande ou un après-midi plus lent est le moment pour Konigil.

Le village lui-même évolue. Le portail du tourisme ouzbek annonce de nouveaux itinéraires touristiques, maisons d'hôtes et centres d'artisanat, dont la céramique, la menuiserie, la production d'huile végétale et la riziculture de Samarcande : l'offre pourrait donc s'élargir. Demandez à votre guide ce qui est proposé ce jour-là, et si poterie ou déjeuner au village peuvent s'ajouter. Comparez l'expérience avec la poterie pratique de Gijduvan près de Boukhara et de Rishtan dans la vallée de Fergana ; papier, argile et soie forment un trio d'artisanat très satisfaisant à travers le pays.

Meilleure période pour visiter

L'atelier est ouvert toute l'année et se visite au mieux par temps clair. Printemps et automne sont les saisons les plus agréables pour la promenade sur le site et le salon de thé. En été, les matinées sont idéales, et le papier sèche plus vite ; en hiver, le séchage est plus long mais l'atelier fonctionne. Les week-ends peuvent être animés par les groupes : milieu de matinée en semaine est plus calme. Si vous voulez voir battre la pulpe et former les feuilles, demandez à l'avance quelles étapes seront présentées.

Konigil avec TourEast

Konigil s'intègre naturellement à une journée à Samarcande, et nous incluons des haltes d'artisanat comme celle-ci dans nos itinéraires Week-end à Samarcande et Artisanat de Fergana. Nous pouvons organiser une voiture privée, un guide qui connaît l'atelier et une séance pratique, ou un parcours thématique plus long. Dites-nous vos dates et vos centres d'intérêt via notre créateur de voyage ou sur WhatsApp.