Ouzbékistan zoroastrien : Chilpik, temples du feu, Navruz

Avant les mosquées et les madrasas, avant que les armées arabes n'atteignent l'Amou-Daria au début du VIIIe siècle, les peuples du Khorezm, de la Sogdiane et de la Bactriane suivaient une religion du feu, de l'eau et de la lutte entre la vérité et le mensonge. Le zoroastrisme, la foi de l'Avesta, a façonné pendant bien plus d'un millénaire les oasis qui sont devenues l'Ouzbékistan, et il n'a pas disparu avec l'islam. Il a laissé des tours sur des collines où l'on exposait les morts, des temples dont les autels portent encore la suie de feux antiques, des milliers d'ossuaires d'argile peints de prêtres et de pleureuses, et des coutumes que toute famille ouzbèke pratique encore chaque mois de mars sans les appeler de leur ancien nom.

Ce guide s'adresse aux voyageurs qui veulent retrouver cette strate. Il couvre la tour du silence de Chilpik près de Noukous, l'étrange temple-forteresse circulaire de Koy-Krylgan-Kala, la forteresse des adorateurs du feu de Gyaur-Kala à Mizdakhan, les collections d'ossuaires de Samarcande et de Tachkent, le sanctuaire du feu de l'âge du bronze de Jarkutan près de Termez, les échos zoroastriens dans Navruz et la vieille querelle sur la composition de l'Avesta au Khorezm. Nous séparons ce que les archéologues peuvent démontrer de ce que les guides aiment dire, et nous proposons un itinéraire qui insère les sites dans un voyage sur la route de la Soie.

Le zoroastrisme en Asie centrale : une brève histoire

Zoroastre (Zarathoustra) est une figure sans date ni lieu de naissance assurés ; les estimations des chercheurs vont d'environ 1500 à 600 av. J.-C., et la langue de ses hymnes, les Gathas, renvoie au monde iranien oriental, qui inclut les terres entre l'Amou-Daria et le Syr-Daria. Plusieurs régions l'ont revendiqué, dont le Khorezm et la Bactriane, et aucune ne peut le prouver.

Ce qui est certain, c'est qu'à l'époque de l'Empire perse achéménide (VIe au IVe siècle av. J.-C.), le Khorezm, la Sogdiane et la Bactriane étaient des provinces où l'on pratiquait le culte de Mazda, la religion que nous appelons zoroastrisme. Il a continué sous les successeurs d'Alexandre, les Kouchans, les Kangju et les Hephthalites, et il a prospéré dans les cités-États sogdiennes de Samarcande, Boukhara et Pendjikent du Ve au VIIIe siècle de notre ère, aux côtés du bouddhisme, du manichéisme et du christianisme. La version sogdienne était locale et éclectique : des dieux aux noms avestiques apparaissent sur des peintures murales à côté de divinités hindoues et mésopotamiennes, et les coutumes funéraires différaient de celles de la Perse sassanide.

La conquête arabe du Khorezm et de la Sogdiane au début des années 700 a apporté l'islam, par la force par endroits et par conversion au fil des générations ailleurs. Les temples du feu ont été détruits ou transformés en mosquées ; le savant khorezmien al-Biruni, écrivant vers l'an 1000, rapporte que le commandant arabe Qutayba ibn Muslim fit tuer les prêtres khorezmiens et brûler leurs livres. Des communautés zoroastriennes ont subsisté dans les campagnes pendant des siècles, puis se sont effacées. Contrairement à l'Iran et à l'Inde, aucune communauté zoroastrienne ne subsiste aujourd'hui en Ouzbékistan ; il reste l'archéologie et la coutume.

Chilpik : la tour du silence près de Noukous

Le monument zoroastrien le plus spectaculaire d'Asie centrale se dresse à environ 43 km au sud-est de Noukous, au bord de la route de Tourtkoul et d'Ourgentch, sur une colline naturelle qui s'élève de 35 à 40 mètres au-dessus de la plaine alluviale de l'Amou-Daria. Chilpik (aussi Chilpyk ou Shilpiq) est un dakhma, une tour du silence : un anneau de murs en briques crues d'environ 15 mètres de haut et de 65 à 80 mètres de diamètre, ouvert au ciel, où les zoroastriens déposaient leurs morts pour que les oiseaux et le soleil les décharnent, afin que la terre, l'eau et le feu ne soient pas souillés par un cadavre. Les os nettoyés étaient ensuite rassemblés dans des ossuaires et enterrés.

Il est daté d'environ le Ier siècle av. J.-C. au Ier siècle apr. J.-C., avec des reconstructions ultérieures, et semble avoir servi jusqu'à la conquête arabe du début du VIIIe siècle ; certains chercheurs pensent qu'il a continué, ou été réutilisé, jusqu'aux IXe–XIe siècles, et les murs ont ensuite servi de tour de guet. Une rampe au nord mène à l'entrée. À l'intérieur, la plateforme est nue ; quelques fragments d'ossuaires ont été retrouvés, mais on ignore encore où ont été enterrés les milliers d'ossuaires qui ont dû être remplis ici.

La légende locale raconte qu'une princesse khorezmienne, Chilpik, a bâti la tour comme refuge après que son père a refusé son mariage avec un homme pauvre. La tour figure sur les armoiries du Karakalpakstan.

Visite : la montée prend dix minutes ; pas de droit d'entrée en 2026 et pas d'ombre. C'est une halte facile sur la route Noukous–Khiva et elle a sa place dans tout itinéraire au Karakalpakstan.

Koy-Krylgan-Kala : temple, observatoire ou tombeau ?

Plus en amont sur l'Amou-Daria, dans le district de Tourtkoul parmi les forteresses d'Elliq-Qala, se trouve le bâtiment le plus étrange de l'ancien Khorezm. Koy-Krylgan-Kala a été découvert en 1938 par l'expédition du Khorezm de Sergueï Tolstov et fouillé dans les années 1950. Il est circulaire : une muraille extérieure de 90 mètres de diamètre et de 7 mètres d'épaisseur, avec neuf tours et un fossé, enserrant un anneau de pièces et, au centre, un bâtiment rond à deux étages de 42 mètres de large et de 8 mètres de haut.

Il date des IVe–IIIe siècles av. J.-C., ce qui en faisait, à sa découverte, le plus ancien édifice monumental connu d'Asie centrale. Il a brûlé ou été abandonné vers le Ier siècle av. J.-C., puis réoccupé aux IIe–IVe siècles apr. J.-C. comme établissement.

Sa fonction est débattue. Tolstov y a vu un temple et un mausolée dynastique, peut-être dédié à la déesse des eaux Anahita et au roi-héros Siyavouch, le bâtiment central abritant des tombes royales et l'anneau extérieur servant au rituel et au stockage. D'autres ont proposé une fonction astronomique : certaines ouvertures s'alignent sur les solstices, ce qui conviendrait à un sacerdoce chargé du calendrier. Des ossuaires, des céramiques peintes, des figurines en terre cuite et des fragments d'une écriture apparentée à l'araméen y ont été trouvés, et certains chercheurs ont rattaché le site à la tradition avestique. Le résumé honnête est qu'il s'agissait d'un édifice religieux de l'élite khorezmienne avec une forte dimension funéraire, et que les détails ne sont pas prouvés.

Visite : le site est fortement érodé, et sans guide ni plan à la main, il se lit comme un bas tertre circulaire. Il figure dans les plus longs circuits de forteresses depuis Khiva, avec Toprak-Kala et Ayaz-Kala ; notre article sur les forteresses du Khorezm explique la boucle.

Gyaur-Kala et Mizdakhan : la forteresse des adorateurs du feu

À vingt kilomètres à l'ouest de Noukous, à côté de la nécropole de Mizdakhan, la forteresse en ruine de Gyaur-Kala se dresse sur une colline au-dessus de la route de la frontière turkmène. Le nom a été donné après la conquête arabe : gyaur, du persan gabr, était le mot que les musulmans employaient pour les zoroastriens ; c'est donc la forteresse des infidèles. Les fouilles ont trouvé des autels à feu et des foyers dans ses bâtiments, qui datent du IVe siècle av. J.-C. aux premiers siècles de notre ère, et les murs s'élèvent encore par endroits de 10 à 15 mètres.

Mizdakhan même, le vaste cimetière à flanc de colline voisin, a un passé zoroastrien : des sépultures à ossuaires ont été trouvées dans ses couches anciennes, et selon la tradition il abritait un temple du feu détruit au début des années 700. Des mausolées islamiques des XIIe–XIVe siècles, dont Mazlumkhan-Sulu, couvrent désormais la colline, et le lieu est un site de pèlerinage musulman ; la superposition des religions sur une seule colline est tout le propos. Notre itinéraire au Karakalpakstan couvre les deux en une journée depuis Noukous.

Il existe un autre Gyaur-Kala au Karakalpakstan, sur l'Amou-Daria près de Kyzyl-Kala et de Toprak-Kala, de la même période et du même nom ; les guides les confondent parfois. Celui de Mizdakhan est la visite facile.

Ossuaires : les morts zoroastriens dans les musées

Comme la foi interdisait d'enterrer un cadavre dans la terre, les zoroastriens d'Asie centrale ont mis au point l'ossuaire, boîte ou jarre d'argile pour les os nettoyés, et ce sont aujourd'hui les objets zoroastriens les plus courants dans les musées ouzbeks. Les plus anciens viennent du Khorezm, des IIIe–IIe siècles av. J.-C. ; les plus beaux sont sogdiens, des Ve–VIIe siècles apr. J.-C., moulés et peints de scènes de prêtres entretenant le feu, de pleureuses, de danseurs et des portes du paradis.

Où les voir :

• Le musée d'Afrasiab à Samarcande, sur le site de l'antique Marakanda. Sa collection d'ossuaires sogdiens est la meilleure du pays, dominée par l'ossuaire de Moulla Kourgan du VIIe siècle, avec des prêtres au voile devant la bouche accomplissant un rituel à un autel du feu. Le musée abrite aussi les fresques d'Afrasiab du roi sogdien Varkhouman, du VIIe siècle, qui comprennent un cortège que certains chercheurs lisent comme une cérémonie de la saison de Navruz honorant les ancêtres.
• Le Musée d'État d'histoire à Tachkent, avec des ossuaires du Khorezm et de l'oasis de Tachkent, un Bouddha de l'époque kouchane et un bon panorama chronologique des siècles préislamiques.
• Le musée Savitsky à Noukous, dont les salles d'archéologie présentent les trouvailles de l'expédition du Khorezm, y compris des ossuaires de Chilpik et des forteresses.
• Le musée d'histoire et de culture de Samarcande au centre-ville, avec une section zoroastrienne.
• Le musée de l'Ark à Boukhara et le Musée archéologique de Termez, aux fonds plus modestes.

Demandez les ossuaires par leur nom (ossouariï en russe et en ouzbek) et la plupart des agents des musées vous y mèneront directement.

Jarkutan : un sanctuaire du feu de l'âge du bronze près de Termez

La strate la plus profonde se trouve à l'extrême sud. Dans le district de Sherobod du Surkhandarya, près de Termez, l'établissement de Jarkutan (Djarkoutan) appartient à la culture de Sapalli de l'âge du bronze, d'environ 2000 à 1300 av. J.-C., la civilisation urbaine de l'Oxus que les archéologues appellent le complexe Bactriane-Margiane. Fouillé depuis les années 1970 par des équipes ouzbèkes puis avec des collègues allemands et français, il comportait une citadelle fortifiée, des quartiers résidentiels, des ateliers et, sur un tertre distinct, un grand bâtiment identifié comme un temple, avec un foyer central, des autels et des pièces où le feu était entretenu, ainsi que des fours dans son aile de service. La nécropole voisine de Buston VI contient des restes d'incinération et des sépultures interprétés comme ceux d'adorateurs du feu.

S'agit-il d'un temple zoroastrien ? Aucun archéologue sérieux ne l'affirme sans réserve : il précède toute date plausible pour Zoroastre, et les preuves montrent un culte du feu, non la religion avestique. Ce que Jarkutan montre, c'est la strate plus ancienne dont le zoroastrisme est issu, dans la région même où les Gathas ont pu être composées. Pour le spécialiste, c'est l'un des sites les plus importants d'Asie centrale ; pour le visiteur ordinaire, c'est un ensemble de bas tertres qui exigent un guide et un plan. Les trouvailles sont au Musée archéologique de Termez et au musée de Samarcande. Notre article sur Termez et le Surkhandarya explique comment rejoindre la région.

Navruz, soumalak et feu : traces zoroastriennes dans la coutume vivante

La fête de l'équinoxe de printemps, Navruz, est la survivance la plus visible. Son nom est persan (nouveau jour), sa date est solaire et ses symboles appartiennent à l'ancienne religion : le renouveau du feu et de l'eau, la germination des grains, l'hommage aux ancêtres avant la nouvelle année. En Ouzbékistan, elle a été découragée à l'époque soviétique comme relique religieuse et rétablie après 1991 comme fête nationale le 21 mars ; l'UNESCO a inscrit Norouz au patrimoine immatériel en 2009, l'Ouzbékistan figurant parmi les États candidats.

Coutumes aux racines zoroastriennes, ou du moins aux cousines zoroastriennes :

• Le soumalak, pâte sucrée de blé germé remuée toute la nuit dans un kazan par des femmes qui chantent : un rite de la pousse verte, première vie de l'année, partagé avec les voisins à l'aube. Notre article sur Navruz décrit la cuisson.
• Le saut par-dessus les feux la semaine précédant Navruz et le nettoyage de la maison, qui font écho au Tchaharchanbé Souri iranien ; en Ouzbékistan, le saut de feu survit surtout à Boukhara, Samarcande et dans les communautés de langue tadjike, plus comme un jeu d'enfants que comme un rite.
• La visite des tombes et la préparation de nourriture pour les morts les jours précédant la fête, qui parallèle le Frawardigan zoroastrien, les jours des esprits des ancêtres.
• L'allumage de bougies et de lampes aux sanctuaires, et le respect populaire persistant pour le feu : on vous dira encore de ne pas verser d'eau sur un foyer ni d'éteindre une bougie de son souffle.

Rien de tout cela ne fait des Ouzbeks des zoroastriens, et la plupart de ceux qui pratiquent ces coutumes seraient surpris de les entendre ainsi nommées. Elles font partie d'une continuité culturelle d'Asie centrale qui court sous l'islam, et c'est cette même continuité qui explique pourquoi Navruz est célébré par les musulmans de toute la région sans aucun sentiment de contradiction.

L'Avesta a-t-il été écrit au Khorezm ? Mythe et preuves

On vous dira à Khiva et à Ourgentch que Zoroastre est né au Khorezm et que l'Avesta a été composé sur les rives de l'Amou-Daria. En 2001, l'Ouzbékistan a célébré un anniversaire de l'Avesta avec la participation de l'UNESCO, et un monument à l'Avesta se dresse à Ourgentch. L'affirmation a un pedigree savant : Sergueï Tolstov, l'archéologue soviétique qui a trouvé Koy-Krylgan-Kala, soutenait qu'Airyanem Vaejah, la patrie mythique des Iraniens dans l'Avesta, était le Khorezm, et l'idée a été reprise par des chercheurs ouzbeks après l'indépendance.

La plupart des spécialistes sont aujourd'hui prudents. La géographie de l'Avesta est vague et en partie mythique ; la Bactriane, la Margiane, le Sistan et le Khorezm ont tous des partisans ; et les textes ont été transmis oralement pendant des siècles avant d'être mis par écrit dans la Perse sassanide. Ce que montre l'archéologie du Khorezm, c'est une culture zoroastrienne forte, précoce et distinctive, non le lieu de naissance du prophète.

Une prudence similaire s'applique aux temples du feu. Les guides présentent bien des forteresses comme des temples à flamme éternelle ; de véritables preuves d'autels à feu existent à Gyaur-Kala, au palais de Toprak-Kala, à Koy-Krylgan-Kala et dans les cités sogdiennes de Pendjikent et d'Afrasiab, mais la plupart des forteresses khorezmiennes étaient des forts, des greniers et des villes. Les ossuaires, en revanche, sont sans équivoque : quand vous en voyez un, vous regardez une sépulture zoroastrienne.

Un itinéraire zoroastrien visitable à travers l'Ouzbékistan

Les sites sont dispersés dans tout le pays, d'où l'intérêt de les intégrer à un voyage sur la route de la Soie plutôt que de les visiter isolément.

• Tachkent : le Musée d'État d'histoire pour les ossuaires et la chronologie. Une demi-journée.
• Samarcande : le musée d'Afrasiab pour les ossuaires sogdiens et les fresques, plus le site d'Afrasiab lui-même. Deux heures, de préférence avec un guide qui connaît la ville préislamique. L'article Samarcande au-delà du Registan en parle.
• Boukhara : peu de vestiges zoroastriens subsistent, mais la mosquée Magoki-Attori près de Lyabi-Haouz se dresse, selon la tradition, sur le site d'un temple préislamique, et le musée de l'Ark possède des trouvailles.
• Termez : le Musée archéologique, et Jarkutan avec un guide pour les passionnés. Une journée.
• Khiva et l'Elliq-Qala : Toprak-Kala, Koy-Krylgan-Kala et le second Gyaur-Kala lors d'une journée de forteresses. Une longue journée.
• Noukous : Chilpik sur la route de Khiva, Gyaur-Kala et Mizdakhan depuis la ville, et l'étage d'archéologie du musée Savitsky. Deux jours avec la mer d'Aral.

Choisissez la semaine précédant Navruz et vous ajoutez la strate vivante : cuisson du soumalak dans les mahallas, saut de feu dans les vieux quartiers de Boukhara, et la fête elle-même le 21 mars.

Un guide compte plus ici que pour les monuments timourides. Les sites sont des ruines sans panneaux, et la différence entre une visite mémorable et une marche accablante autour d'un tertre est quelqu'un qui peut expliquer à quoi servaient les murs.

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