Ibn Sina, al-Khwarizmi, al-Biruni, Ulugh Beg : les grands savants d'Ouzbékistan

Chaque fois que vous utilisez un algorithme, résolvez une équation ou consultez une carte du ciel, vous touchez à l'œuvre de savants originaires de l'actuel Ouzbékistan. Entre le IXe et le XVe siècle, les oasis du Khorezm, de Boukhara et de Samarcande ont donné naissance à quelques-uns des plus grands esprits du monde médiéval : al-Khwarizmi, père de l'algèbre ; al-Biruni, qui a mesuré la Terre ; Ibn Sina, connu en Europe sous le nom d'Avicenne, dont le traité de médecine a été utilisé pendant des siècles ; et Ulugh Beg, le souverain qui fit construire un observatoire à Samarcande.

Ce guide raconte leur histoire de façon brève et claire, explique ce qu'ils ont réellement découvert et vous indique où retrouver leur héritage au fil du voyage : le village d'Afshona, où naquit Ibn Sina, la statue d'al-Khwarizmi à Khiva, l'observatoire d'Ulugh Beg à Samarcande, et bien d'autres lieux.

Pourquoi l'Asie centrale a-t-elle produit autant de savants ?

La réponse courte : la richesse, le commerce et le mécénat. L'Asie centrale se trouvait sur la route de la soie, là où se rencontraient marchandises, livres et idées venus de Chine, d'Inde, de Perse et de Méditerranée. Les cités prospères pouvaient se permettre des bibliothèques, et leurs souverains rivalisaient de prestige en attirant les érudits.

Trois moments se détachent :

• La période abbasside (VIIIe et IXe siècles), lorsque des savants du Khorezm et de la Transoxiane partirent travailler à Bagdad, à la Maison de la sagesse, pour traduire et prolonger les sciences grecque, persane et indienne.
• Les cours samanide et khorezmienne (Xe et début du XIe siècle), lorsque Boukhara et Gurganj, au Khorezm (aujourd'hui Kunya-Urgench, de l'autre côté de la frontière, au Turkménistan), réunirent médecins, astronomes et philosophes.
• L'époque timouride (XVe siècle), lorsque Ulugh Beg fit de Samarcande un centre de mathématiques et d'astronomie.

Ces savants écrivaient surtout en arabe, langue scientifique de l'époque, et certains en persan. L'Ouzbékistan moderne, l'Iran, le Tadjikistan, l'Afghanistan et d'autres pays les honorent tous, rappel que les frontières n'existaient pas alors comme aujourd'hui. Notre guide sur l'histoire de la route de la soie raconte l'histoire dans son ensemble.

Al-Khwarizmi : l'algèbre et l'algorithme

Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi naquit vers 780, et son nom indique son origine : le Khwarazm (Khorezm), l'oasis du cours inférieur de l'Amou-Daria, autour des actuelles Khiva et Urgench. Vers 820, il travaillait à Bagdad, à la Maison de la sagesse, grande bibliothèque et centre de recherche abbasside, comme astronome et érudit. Il mourut vers 850.

Ce qu'il a légué au monde :

• L'algèbre. Son ouvrage sur le calcul par « restauration et comparaison », rédigé vers 820, exposait des méthodes systématiques pour résoudre les équations linéaires et quadratiques. Le mot algèbre vient d'al-jabr, dans son titre.
• L'algorithme. Un second livre expliquait le calcul avec les chiffres indiens (le système décimal de 0 à 9 que nous appelons chiffres arabes). Sa traduction latine commençait par « Algoritmi dit… », et son nom latinisé est devenu le mot algorithme.
• L'astronomie et la géographie. Il établit des tables astronomiques et une géographie du monde révisée recensant les coordonnées de plus de 2 000 lieux.

Grâce aux traductions latines du XIIe siècle, ses livres ont contribué à introduire en Europe les nombres décimaux et l'algèbre.

Al-Biruni : l'homme qui mesura la Terre

Abu Rayhan al-Biruni naquit en 973 à Kath, ancienne capitale du Khorezm sur la rive droite de l'Amou-Daria, dans l'actuel Karakalpakstan. La ville porte aujourd'hui le nom de Beruniy en son honneur. Il travailla aux cours du Khorezm et d'Asie centrale, puis fut emmené en 1017 à Ghazni (dans l'actuel Afghanistan) par Mahmud de Ghazni, et y mourut vers 1050.

Al-Biruni était un polymathe hors du commun. Parmi ses réalisations :

• Il estima le rayon de la Terre par une méthode ingénieuse : mesurer la hauteur d'une montagne et l'angle de l'horizon vu depuis son sommet. Son résultat s'écarte de quelques pour cent seulement de la valeur moderne.
• Il écrivit un remarquable ouvrage sur l'Inde, ses religions, ses sciences et ses coutumes, fruit d'années d'étude sur place, souvent considéré comme l'une des premières œuvres de religion comparée et d'anthropologie.
• Son livre de chronologie comparait les calendriers et les fêtes de nombreux peuples, et son encyclopédie astronomique, le Canon masudique, discutait de la possibilité que la Terre tourne sur elle-même.
• Il étudia les minéraux, les gemmes et les remèdes, mesurant les densités avec une précision impressionnante.

Jeune homme, il échangea avec Ibn Sina une célèbre série de questions et réponses sur la physique et la philosophie, un débat entre deux génies qui se lit encore avec plaisir.

Ibn Sina (Avicenne) : le prince des médecins

Abu Ali ibn Sina, connu en Europe sous le nom d'Avicenne, naquit vers 980 dans le village d'Afshona (Afshana), près de Boukhara, alors capitale de l'État samanide. Sa famille s'installa à Boukhara durant son enfance, et il se révéla un prodige : selon son propre récit, il maîtrisait le Coran, la logique et les sciences dès l'adolescence, et à 17 ans il soignait le souverain samanide Nuh II, ce qui lui ouvrit les portes de la bibliothèque royale.

Après la chute des Samanides, il alla de cour en cour à travers le Khorezm et la Perse, écrivant sans cesse, souvent en voyage ou en pleine tourmente politique. Il mourut à Hamadan, dans l'actuel Iran, en 1037 ; son mausolée s'y dresse toujours.

Son héritage :

• Le Canon de la médecine, encyclopédie du savoir médical en cinq volumes, devint pendant des siècles le manuel de référence dans le monde islamique et dans les universités européennes, encore utilisé par endroits au XVIIe siècle.
• Le Livre de la guérison, vaste encyclopédie de philosophie et de sciences, qui a façonné la pensée islamique comme l'Europe médiévale.
• Environ 450 œuvres lui sont attribuées, dont environ 240 nous sont parvenues.

En Ouzbékistan, il est Abu Ali ibn Sino, et son nom orne hôpitaux, rues, écoles et un grand institut de médecine.

Ulugh Beg : le roi astronome

Mirzo Ulugh Beg était le petit-fils de l'émir Timur. Né en 1394, il devint gouverneur de Samarcande en 1409, à 16 ans, et dirigea la ville pendant quatre décennies, plus en érudit qu'en conquérant. Il étudia lui-même les mathématiques et l'astronomie et réunit autour de lui les plus grands savants, dont les astronomes Qadi Zada al-Rumi et al-Kashi.

Ses réalisations :

• La médersa d'Ulugh Beg sur la place du Registan (1417-1420), où l'on enseignait l'astronomie et les mathématiques aux côtés des disciplines religieuses, ainsi qu'une médersa jumelle à Boukhara.
• L'observatoire, sur une colline au nord-est de Samarcande, construit entre 1424 et 1429 : un bâtiment circulaire de trois étages autour d'un gigantesque instrument méridien.
• Le Zij-i Sultani, achevé vers 1437 : des tables astronomiques accompagnées d'un catalogue d'environ 994 étoiles, le plus précis depuis l'Antiquité. Il mesura l'année sidérale à 365 jours, 6 heures, 10 minutes et 8 secondes, une valeur remarquablement proche de la valeur moderne.

Son histoire s'achève tragiquement. Après la mort de son père Shah Rukh en 1447, Ulugh Beg devint souverain de l'État timouride, mais en 1449 il fut renversé et mis à mort sur ordre de son fils Abd al-Latif. L'observatoire fut abandonné puis détruit. Il repose au Gur-e-Amir, auprès de son grand-père ; des scientifiques soviétiques ouvrirent le tombeau en 1941 et confirmèrent qu'il avait été décapité.

Visiter l'observatoire d'Ulugh Beg à Samarcande

L'observatoire resta perdu pendant des siècles, jusqu'à ce que l'archéologue russe Vassili Viatkine en retrouve les vestiges en 1908, guidé par un vieux document. Ce que vous verrez aujourd'hui :

• La partie souterraine conservée du grand arc méridien, une tranchée courbe bordée de pierre et de rails à liseré de laiton, désormais couverte d'une voûte protectrice. Les spécialistes décrivent l'instrument d'origine comme un quadrant ou un sextant d'environ 40 mètres de rayon. Seule sa partie basse subsiste.
• Les fondations du bâtiment circulaire, d'environ 46 mètres de diamètre.
• Un petit musée dans un bâtiment orné de faïences, à côté du site, avec des copies du catalogue d'étoiles d'Ulugh Beg, des instruments, des portraits et l'histoire de Viatkine, qui demanda à être enterré ici.
• Un monument moderne représentant Ulugh Beg assis devant un panneau en mosaïque.

Informations pratiques :

• Emplacement : sur une colline à environ 3 km au nord-est du Registan, près du musée d'Afrosiyob et du site de la ville antique. Associez les trois en une matinée.
• Durée nécessaire : environ une heure.
• Horaires : généralement de 9:00 à 17:00 ou 18:00. Certaines sources indiquent une fermeture le dimanche ; vérifiez sur place.
• Billets : selon des informations récentes, les étrangers paient environ 25 000 à 30 000 sums (soit 2 à 3 dollars US environ) ; les tarifs évoluent à Samarcande, renseignez-vous au guichet.

L'observatoire est inclus dans la plupart des visites de Samarcande et se combine naturellement avec la médersa d'Ulugh Beg sur le Registan, où sa science était enseignée. Notre guide Samarcande au-delà du Registan présente les sites voisins.

Visiter Afshona, le lieu de naissance d'Ibn Sina

Afshona est un village paisible du district de Peshku, au nord de Boukhara, à environ une heure de route de la vieille ville. On y trouve un petit musée-mémorial consacré à Ibn Sina, ouvert en 1980 pour le millième anniversaire de sa naissance, avec des expositions sur sa vie, des manuscrits et des copies de ses livres, d'anciens instruments médicaux et des plantes médicinales, ainsi qu'une statue dans le jardin.

C'est un lieu modeste, loin d'un grand complexe, idéal pour les voyageurs réellement passionnés par Ibn Sina ou sensibles à la vie villageoise. La visite se combine facilement avec les ateliers de céramique de Gijduvan, pour une agréable excursion d'une demi-journée au départ de Boukhara.

Conseils :

• Prévoyez environ une heure au musée, hors trajet.
• Les horaires d'ouverture ne sont pas toujours fiables ; venez avec un guide ou appelez au préalable.
• La signalétique est surtout en ouzbek et en russe : un guide enrichit considérablement la visite.

À Boukhara même, vous trouverez un buste d'Ibn Sina dans la vieille ville, et le quartier de la forteresse de l'Ark évoque la cour samanide où il étudia.

Al-Khwarizmi et al-Biruni au Khorezm et au Karakalpakstan

Les deux savants sont originaires de l'oasis du Khorezm ; leurs mémoriaux se trouvent donc au nord-ouest de l'Ouzbékistan, la région que l'on visite pour Khiva.

• Khiva : une statue d'al-Khwarizmi se dresse juste à l'extérieur de la porte ouest (Ota Darvoza) d'Itchan-Kala, par où la plupart des visiteurs entrent dans la vieille ville. C'est un lieu de photo très prisé.
• Urgench : la capitale régionale, à 30 km de Khiva, possède une statue d'al-Khwarizmi sous une colonnade blanche au centre-ville, face au bâtiment de l'administration régionale. Vous passez par Urgench si vous arrivez en avion au Khorezm.
• Beruniy : la ville bâtie sur le site de l'antique Kath, au Karakalpakstan, porte le nom d'al-Biruni. Elle se situe sur la route entre Khiva et Noukous, non loin des forteresses du désert du Khorezm.
• Tachkent : l'Institut d'études orientales de l'Académie des sciences, qui porte le nom d'al-Biruni, conserve l'une des plus grandes collections de manuscrits orientaux au monde. L'accès des visiteurs est limité ; si vous êtes chercheur, demandez-nous à l'avance.

Si votre itinéraire inclut Khiva, Noukous et le musée Savitsky, vous traverserez la terre de ces deux hommes ; consultez nos guides sur Khiva et sur les forteresses du désert du Khorezm.

Autres grands esprits d'Ouzbékistan

Les quatre savants ci-dessus sont les plus connus, mais la liste est longue :

• Ahmad al-Farghani (Alfraganus), IXe siècle, originaire de la vallée de Ferghana : astronome dont le traité fut très lu dans l'Europe médiévale. Ferghana lui a consacré un monument.
• L'imam al-Boukhari, IXe siècle, originaire de Boukhara : compilateur du recueil de hadiths le plus respecté de l'islam sunnite. Son complexe commémoratif près de Samarcande est un haut lieu de pèlerinage.
• Abu Isa at-Termizi et Hakim at-Termizi, de Termez : un spécialiste du hadith et un penseur soufi, tous deux honorés par des mausolées dans le Sourkhandaria.
• Ali Qushji, XVe siècle, élève d'Ulugh Beg, qui porta l'école d'astronomie de Samarcande jusqu'à Istanbul.
• Alisher Navoï, XVe siècle, poète et homme d'État de l'ère timouride établi à Hérat, père de la littérature turque tchaghataï et héros national en Ouzbékistan.

Notre guide sur le pèlerinage de ziyarat en Ouzbékistan présente les savants religieux et leurs mausolées.

Un itinéraire sur les traces des savants

Vous pouvez suivre ces hommes à travers le pays dans un itinéraire classique :

• Tachkent : commencez par le Musée d'État d'histoire de l'Ouzbékistan et le moderne Centre de la civilisation islamique, où les savants de l'âge d'or occupent une place majeure.
• Samarcande : la médersa d'Ulugh Beg sur le Registan, l'observatoire et le tombeau d'Ulugh Beg au Gur-e-Amir.
• Boukhara : le mausolée des Samanides, dynastie qui employa le jeune Ibn Sina, et une excursion d'une demi-journée à Afshona.
• Khiva et Karakalpakstan : la statue d'al-Khwarizmi, Urgench et la ville de Beruniy.

Voyagez de l'une à l'autre par le train à grande vitesse Afrosiyob ou par la route, comme pour tout voyage sur la route de la soie.

Explorer l'Ouzbékistan des savants avec TourEast

Nos guides à Samarcande, Boukhara et Khiva font vivre ces histoires sur place, et nous pouvons composer un voyage privé autour des sciences et de l'histoire, incluant Afshona, l'observatoire et les mémoriaux du Khorezm. Afshona et l'observatoire figurent déjà dans certains de nos itinéraires en petit groupe.