Forteresse de l’Ark

L’Ark est le plus ancien site habité de Boukhara et le siège de son pouvoir pendant l’essentiel de son histoire connue. Vers 500 apr. J.-C., des souverains locaux vivaient déjà sur ce tertre artificiel, qui repose sur une vingtaine de mètres de forteresses antérieures, chacune bâtie sur les ruines de la précédente. Ses murs, hauts de 16 à 20 mètres et longs de près de 800 mètres, enferment presque quatre hectares ; à l’intérieur vivaient, jusqu’en 1920, l’émir, ses ministres, son trésor, ses prisonniers et des centaines de serviteurs.

Légende et histoire

La légende prête à la forteresse un fondateur héroïque, Siyavush, héros de l’épopée persane du Chahnameh, à qui l’on promit une princesse s’il parvenait à bâtir un palais sur un terrain couvert par une seule peau de taureau. Il découpa la peau en une fine lanière et en entoura toute une colline. L’historien Narchakhi, au Xe siècle, rapporte un récit plus tardif : la forteresse ne cessait de s’effondrer jusqu’à ce que les astrologues du souverain la fassent tracer sur sept points correspondant aux étoiles de la Grande Ourse. La tradition situe aussi ici la célèbre bibliothèque samanide où le jeune Ibn Sina (Avicenne) dit avoir trouvé des livres qu’il n’avait jamais vus.

Les Mongols saccagèrent l’Ark en 1220, et les dynasties suivantes le reconstruisirent maintes fois. L’essentiel de ce qui subsiste date du XVIIe au début du XXe siècle. En septembre 1920, l’Armée rouge de Mikhaïl Frounzé bombarda la citadelle ; le dernier émir, Alim Khan, s’enfuit, et une grande partie de l’intérieur brûla. De vastes pans de la forteresse n’ont jamais été reconstruits, ce qui explique pourquoi les murs semblent renfermer plus de vide que de bâtiments.

Ce que l’on voit à l’intérieur

Une longue rampe monte entre deux tours du XVIIIe siècle jusqu’à la porte, puis un sombre passage couvert longe d’anciens magasins et cellules avant de déboucher dans la forteresse. On y trouve la mosquée du vendredi de l’Ark, avec son porche de bois peint ; la cour de réception et du couronnement, où les émirs étaient intronisés et recevaient les ambassadeurs depuis une estrade surélevée ; les anciens appartements du grand vizir ; et plusieurs salles de musée consacrées à l’archéologie, aux monnaies, aux manuscrits et à l’histoire de l’émirat. Depuis les terrasses supérieures, la vue embrasse toute la vieille ville, du minaret Kalon à la mosquée Bolo-Haouz.

L’esplanade devant la porte, la place du Registan, était le lieu des exécutions publiques ordonnées par les émirs. C’est ici qu’en 1842 deux officiers britanniques, Charles Stoddart et Arthur Conolly, furent décapités après une longue captivité, un épisode du Grand Jeu. Le Zindan, la prison de l’émir, se trouve à quelques pas derrière la forteresse.

Comment la découvrir

Venez le matin ou en fin d’après-midi ; en été, les murs gardent la chaleur à midi. Gardez du temps pour les terrasses, puis traversez la rue jusqu’à la mosquée Bolo-Haouz.