Couteliers de Tchoust

Demandez à un Ouzbek d’où viennent les meilleurs couteaux, et la réponse sera presque toujours la même : Tchoust. Cette petite ville à l’extrémité nord-ouest de la vallée de Ferghana, dans la région de Namangan, a donné son nom au pitchok de Tchoust, le couteau traditionnel que l’on trouve dans chaque cuisine ouzbèke, près de chaque chaudron de plov et dans les bagages de bien des visiteurs. Un bon couteau se garde toute une vie, et c’est un cadeau classique.

Tchoust est ancienne. Les archéologues ont donné son nom à la culture de Tchoust, culture agricole de l’âge du bronze dans la vallée, et la ville possédait un quartier de couteliers bien avant la conquête russe. Le métier se transmettait de père en fils, et plusieurs ateliers familiaux font aujourd’hui remonter leur savoir-faire à de nombreuses générations, même si le nombre de maîtres a diminué et que cet artisanat est considéré comme menacé.

Ce qui fait un couteau de Tchoust

Le pitchok classique a une lame large et légèrement incurvée en acier forgé, un dos droit et un manche traditionnellement en corne, en os ou en bois, souvent incrusté de plastique coloré ou de laiton. Chaque maître frappe la lame de son poinçon. Les plus beaux couteaux décorés, appelés guldor pitchok, portent gravures et ciselures sur la lame et la mitre. Les forgerons forgent la lame à partir d’une barre d’acier, la trempent, l’affûtent et la polissent, puis montent le manche ; dans un atelier familial, on assiste à chaque étape, gerbes d’étincelles comprises.

Visiter un atelier

Les visites s’organisent à l’avance avec une famille de forgerons ; le maître fait généralement une démonstration de forge, d’affûtage et de finition, puis présente des couteaux à la vente. Les prix dépendent de l’acier, du manche et du décor. Le bazar de la ville compte aussi des rangées de marchands de couteaux, ainsi que l’autre célèbre production de Tchoust, la calotte doppi brodée noir et blanc.

Deux conseils pratiques. Rangez les couteaux dans votre bagage en soute, jamais en cabine, et vérifiez avant l’achat la réglementation sur le transport des lames dans votre pays. Tchoust se trouve sur la route nord d’accès à la vallée, à environ quatre heures de Tachkent par le col de Kamtchik : on la visite donc généralement à l’arrivée, avant Namangan et Ferghana.