Kawah Gas Darvaza

Kawah gas Darvaza terletak di Gurun Karakum sekitar 260 km di utara Ashgabat, dekat desa Derweze yang telah ditinggalkan, yang namanya diwariskan kepada kawah ini. Ia berupa lubang bundar selebar sekitar 60 hingga 70 meter dan sedalam sekitar 30 meter, dindingnya dipenuhi ratusan semburan kecil gas alam yang terbakar. Warga setempat dan pengunjung sama-sama menyebutnya Pintu Neraka atau Gerbang Neraka, dan setelah gelap, cahaya dari lubang ini menerangi bukit-bukit pasir di sekitarnya.

Bagaimana bermulanya

Kisah yang lazim beredar menyebut bahwa pada 1971 para geolog Soviet yang mengebor gas menembus sebuah rongga, tanah runtuh di bawah rig mereka, dan gas yang bocor dibakar dengan harapan akan habis dalam beberapa minggu. Apinya menyala sejak itu. Namun catatan dokumenternya tipis, dan sebagian geolog Turkmen mengatakan keruntuhan terjadi pada 1960-an dan gasnya baru dibakar pada 1980-an. Anggap setiap tanggal pasti, termasuk yang diceritakan di sekitar api unggun, sebagai tradisi, bukan fakta.

Kawah saat ini

Pada Januari 2022 Presiden Gurbanguly Berdimuhamedov memerintahkan para pejabat mencari cara memadamkan api, dengan alasan kesehatan, lingkungan, dan ekonomi. Sumur-sumur yang dibor di dekatnya pada 2024 kini menyedot sebagian gas sebelum mencapai lubang, dan pada 2025 perusahaan gas negara menyatakan apinya telah berkurang hampir tiga kali lipat. Pengunjung terkini menggambarkan bercak-bercak api, bukan lingkaran api utuh seperti di foto-foto lama. Ia masih menyala, dan masih layak untuk bermalam, tetapi datanglah dengan harapan yang realistis dan cek laporan terbaru sebelum bepergian.

Kawasan ini dinyatakan sebagai cagar alam pada 2013. Dua kawah lebih kecil berada tak jauh berkendara, satu berisi air dan satu berisi lumpur kelabu yang menggelegak, dan sebagian besar tur singgah di sana dalam perjalanan masuk.

Cara menikmatinya

Tibalah pada sore hari, kelilingi tepian sekali di siang hari untuk melihat skala lubangnya, lalu kembali setelah gelap saat apinya paling hidup. Sebagian besar pelancong tidur di kamp yurt atau kamp tenda beberapa ratus meter dari sana dan kembali ke tepian sebelum fajar. Tidak ada pagar pengaman, tanah di dekat tepian bisa gembur, dan panasnya meningkat tajam saat angin berbalik, jadi jaga jarak yang wajar. Malam terasa dingin hampir sepanjang tahun, bahkan setelah siang yang panas.