Asjabad, la capital de mármol blanco

Asjabad se encuentra en el borde meridional del desierto de Karakum, al pie de las montañas de Kopet Dag que marcan la frontera con Irán. Nació en 1881 como puesto militar ruso junto a una aldea turcomana, tras la conquista rusa del oasis de Ahal, y creció como una ciudad provinciana baja de jardines y casas de adobe. La noche del 6 de octubre de 1948 un terremoto la destruyó casi por completo y mató a decenas de miles de personas; las cifras se discuten y se mantuvieron en secreto durante mucho tiempo. La ciudad soviética reconstruida sobre las ruinas fue a su vez sustituida en gran parte tras la independencia de 1991.

La ciudad de mármol

Bajo los presidentes Saparmurat Niyazov y Gurbanguly Berdimuhamedov, Asjabad se reconstruyó como escaparate del nuevo Estado: ministerios, torres de apartamentos, museos y palacios revestidos de mármol blanco, con cúpulas doradas, fuentes e hileras de farolas a lo largo de bulevares impolutos. En 2013 el Guinness World Records la registró como la ciudad con mayor densidad de edificios revestidos de mármol blanco, con más de 500 contabilizados. El efecto es deslumbrante, teatral y un poco inquietante, porque las avenidas están muy silenciosas; muchos visitantes la consideran la ciudad más memorable de todo su viaje por Asia Central.

Lo que se ve

La mayoría de los recorridos combina un trayecto en coche por el centro con unas pocas paradas. El Monumento a la Independencia se alza sobre un parque de estatuas de héroes turcomanos en el lado sur de la ciudad. El Arco de la Neutralidad, una torre de tres patas coronada por una estatua dorada de Niyazov, fue trasladado del centro a las estribaciones de la montaña en 2010–11 y tiene un mirador. El Museo Nacional de Historia conserva hallazgos de Nisa, Merv y Gonur Depe, entre ellos los cuernos de marfil partos para beber, y el Museo de la Alfombra exhibe tejidos turcomanos de la más alta calidad, entre ellos una de las mayores alfombras tejidas a mano del mundo. En el borde occidental de la ciudad, en Gypjak, la inmensa mezquita Türkmenbaşy Ruhy se alza junto al mausoleo de Niyazov. El Centro Cultural Alem alberga la que el Guinness registró como la mayor noria cubierta del mundo.

Cómo vivirlo

Con visado de turista normalmente se puede pasear por el centro sin el guía una vez registrado en el hotel, pero está prohibido fotografiar edificios gubernamentales, la zona del palacio presidencial, policías y soldados, y los guardias intervendrán. Asjabad luce más al anochecer, cuando los edificios se iluminan y el calor ha remitido; en verano el mediodía es muy caluroso. Combine la ciudad con la vieja Nisa, a 18 km al oeste, y una mañana en el bazar Altyn Asyr.