Karakol

Karakol a été fondée en 1869 comme poste militaire et administratif russe près de la rive est de l'Issyk-Koul, tracée sur un quadrillage de rues bordées de peupliers et de maisons de bois de plain-pied, dont beaucoup ont encore des encadrements de fenêtres sculptés. Elle abritait des colons russes, des Kirghizes et des Dounganes, musulmans sinophones qui avaient fui l'empire Qing dans les années 1870 et 1880. L'explorateur Nikolaï Prjevalski y mourut en 1888 au début d'une expédition vers le Tibet, et à partir de 1889 la ville porta son nom pendant une grande partie du siècle suivant.

Ce qu'il faut voir

La cathédrale de la Sainte-Trinité, achevée en 1895 après qu'un séisme eut détruit une église de pierre antérieure, est une grande église de bois aux bulbes verts. À l'époque soviétique, elle servit de club et de salle de bal ; elle a depuis été restaurée et est de nouveau en service. À quelques rues de là, la mosquée doungane, construite entre 1907 et 1910 par des artisans dounganes sous la direction d'un maître d'œuvre chinois, ressemble plus à un temple chinois qu'à une mosquée d'Asie centrale : une structure de bois aux avant-toits relevés, un minaret en forme de pagode et des sculptures aux couleurs vives, assemblée, dit-on, sans clou de fer. Le dimanche matin, le marché aux bestiaux en bordure de ville attire les paysans qui échangent chevaux, bovins et moutons, une scène authentique et animée. Près du rivage, à Pristan-Prjevalsk, se trouvent la tombe de l'explorateur et son musée commémoratif.

La cuisine

L'héritage doungane de Karakol se voit à table : goûtez l'ashlyan-fu, une soupe de nouilles froide et épicée avec de la gelée d'amidon, vendue dans les cafés autour du bazar, et les dîners familiaux à la doungane, qui peuvent s'organiser avec des familles locales.

Vers les montagnes

Karakol est la principale base de trekking dans la chaîne du Terskey Ala-Too. Les itinéraires populaires comprennent la marche ou le trajet en 4x4 jusqu'aux sources chaudes d'Altyn-Arashan, et la boucle de plusieurs jours par le col d'Ala-Koul jusqu'au lac turquoise d'Ala-Koul, vers 3 500 mètres. Les rochers rouges de Jeti-Oguz sont à une demi-heure à l'ouest, et en hiver la station de ski de Karakol fonctionne au-dessus de la ville.

Comment visiter

Karakol est à environ cinq à six heures de route de Bichkek par la rive nord, ou à une journée de visites le long de la rive sud via le canyon de Skazka et Jeti-Oguz. Prévoyez d'arriver le samedi soir si vous voulez voir le marché du dimanche.