Osservatorio di Ulugbek

Mirzo Ulugbek governò Samarcanda per quasi quarant’anni, ma è ricordato più come astronomo che come re. Negli anni Venti del Quattrocento costruì sulla collina di Kohak, a nord-est della città, un osservatorio tra i più avanzati al mondo per l’epoca, e vi raccolse attorno una cerchia di studiosi che comprendeva Qazi-zade Rumi, Ghiyath al-Din Jamshid al-Kashi e, più tardi, Ali Qushji.

Lo strumento

L’osservatorio era un edificio circolare di tre piani, del diametro di circa 46 metri. Al suo centro c’era un enorme arco meridiano, spesso chiamato sestante Fakhri, con un raggio di circa 40 metri, orientato esattamente nord–sud. Gli astronomi osservavano il sole, la luna e le stelle al loro passaggio sul meridiano e ne leggevano la posizione su un binario graduato rivestito di marmo. Oggi sopravvive la parte inferiore, sotterranea, di quell’arco, scavata nella collina e ora protetta da una volta: due binari di pietra paralleli che scendono nella roccia.

I risultati

L’osservatorio produsse lo Zij-i Sultani, una raccolta di tavole astronomiche con un catalogo di 1.018 stelle, il più completo dai tempi di Tolomeo e utilizzato in Europa dopo la sua pubblicazione in latino nel Seicento. Il gruppo di Ulugbek calcolò la durata dell’anno siderale in 365 giorni, 6 ore, 10 minuti e 8 secondi, con uno scarto di circa un minuto rispetto al valore moderno.

La riscoperta

Dopo l’assassinio di Ulugbek nel 1449, in un complotto appoggiato dal suo stesso figlio, l’osservatorio fu abbandonato e smantellato, e la sua posizione venne dimenticata. Nel 1908 l’archeologo Vasilij Vjatkin lo ritrovò grazie a un documento del Cinquecento che descriveva il sito. Vjatkin chiese di essere sepolto qui, e la sua tomba si trova sulla collina.

La visita

La visita ha due parti: l’arco scavato sotto la sua volta protettiva e un piccolo museo con copie delle tavole stellari di Ulugbek, miniature e strumenti. Una statua di Ulugbek seduto si erge davanti a un pannello a mosaico. Prendetevi il tempo di sostare in cima all’arco e immaginarne l’altezza originaria innalzarsi sopra di voi. Il sito si trova lungo la strada per la collina di Afrasiab e Konigil, quindi di solito lo si visita insieme a loro.