Le patrimoine chrétien d’Ouzbékistan : des nestoriens à nos jours

L’Ouzbékistan est-il un pays chrétien ?

Le patrimoine chrétien d’Ouzbékistan est bien plus ancien que ne l’imaginent la plupart des voyageurs. Bien avant l’arrivée de l’islam en Asie centrale, des marchands et des moines de l’Église de l’Orient diffusaient l’Évangile le long de la route de la soie. Samarcande devint le siège d’un métropolite, tandis qu’un monastère dans les montagnes près d’Ourgout attirait des pèlerins qui gravaient des croix et des inscriptions syriaques dans la roche. Bien des siècles plus tard, l’Empire russe vit s’élever des cathédrales orthodoxes, une église catholique polonaise, une église luthérienne allemande et une église arménienne dans les nouveaux quartiers de Tachkent et de Samarcande. La plupart accueillent encore aujourd’hui des fidèles.

Ce guide retrace l’histoire du christianisme en Ouzbékistan, des nestoriens à nos jours : les vestiges qui subsistent, les lieux ouverts à la visite et les façons de les associer aux mosquées et aux médersas qui attirent la majorité des voyageurs. Il s’adresse aux groupes chrétiens de toutes les traditions, ainsi qu’à tous ceux qui s’intéressent à l’histoire religieuse de la route de la soie.

L’Église de l’Orient à Samarcande

Non. L’Ouzbékistan est un pays à majorité musulmane, et la plupart des Ouzbeks sont sunnites. Les chrétiens y constituent une petite minorité, toutefois bien présente dans les grandes villes. La communauté la plus importante est orthodoxe russe, organisée au sein du diocèse de Tachkent et d’Ouzbékistan, rattaché au patriarcat de Moscou. Il existe également des communautés catholiques romaines, luthériennes, apostoliques arméniennes, baptistes et d’autres confessions protestantes. Elles sont principalement composées de Russes, de Coréens, d’Allemands, de Polonais et d’Arméniens dont les familles se sont installées ici aux 19e et 20e siècles.

Les communautés religieuses doivent être officiellement enregistrées, et les églises reconnues célèbrent régulièrement des offices publics auxquels les visiteurs sont les bienvenus. Deux règles sont à connaître : le prosélytisme et les activités missionnaires sont interdits par la loi ; la littérature religieuse est autorisée pour un usage personnel, mais de grandes quantités peuvent susciter des questions à la douane. Un groupe chrétien venu simplement prier, assister aux offices et visiter des sites historiques sera accueilli avec courtoisie, et souvent avec une curiosité sincère.

Ourgout : un monastère chrétien dans les montagnes

Les premiers chrétiens d’Asie centrale appartenaient à l’Église de l’Orient, souvent qualifiée de « nestorienne » dans les ouvrages anciens. Son centre se trouvait en Perse et sa langue liturgique était le syriaque. Ses moines et ses marchands voyageaient avec les caravanes sogdiennes qui reliaient la Perse à la Chine. Lorsque les missionnaires de tradition syriaque orientale atteignirent Chang’an, la capitale chinoise, en 635, Samarcande semble avoir déjà été le principal centre chrétien de Sogdiane. La ville devint le siège d’un évêque métropolitain. Les historiens situent cette évolution entre le 6e et le 8e siècle ; au plus tard sous le patriarche Timothée Ier (780–823), Samarcande comptait parmi les grands sièges de l’Église.

Les communautés chrétiennes survécurent à la conquête arabe et vécurent pendant des siècles à Samarcande aux côtés des musulmans, des zoroastriens, des juifs et des bouddhistes. Lorsqu’il décrivit la ville à la fin du 13e siècle, Marco Polo évoqua une église chrétienne dédiée à saint Jean-Baptiste et la légende d’une colonne miraculeusement suspendue dans les airs. Aucune église de cette époque n’a encore été retrouvée dans Samarcande même : mieux vaut donc lire ce récit comme une histoire de voyageur qui conserve un souvenir réel de la Samarcande chrétienne. Par une heureuse continuité, l’église catholique actuelle de la ville est elle aussi dédiée à saint Jean-Baptiste.

La communauté déclina au cours du 14e siècle, après la période mongole et les guerres qui suivirent. Pendant plusieurs centaines d’années, il n’y eut plus de vie chrétienne organisée dans la région, jusqu’à la conquête russe des années 1860.

Au-delà des frontières : Ak-Bechim, Merv et saint Matthieu

Le plus important site archéologique chrétien d’Ouzbékistan se trouve sur les contreforts qui dominent Ourgout, à environ 35 km au sud-est de Samarcande. Au 10e siècle, les géographes arabes Ibn Hawqal et al-Istakhri décrivaient tous deux un monastère chrétien dans les montagnes proches de Samarcande. Les chercheurs l’identifient à celui d’Ourgout.

Les découvertes se sont succédé au fil du temps :

• En 1916, un encensoir en bronze a été découvert à Ourgout
• En 1920, des inscriptions syriaques accompagnées de croix gravées ont été relevées sur une falaise appelée Qizil-Qiya
• Entre 2004 et 2007, une expédition dirigée par Alexeï Savtchenko, en collaboration avec l’Institut d’archéologie de Samarcande, a fouillé le monastère lui-même et découvert d’autres inscriptions dans les grottes qui le surplombent
• En 2022, un cimetière monastique a été découvert et partiellement fouillé

Le monastère fut occupé du 8e ou du 9e siècle environ jusqu’au 13e. Les inscriptions sont en syriaque, en sogdien, en persan et en vieux ouïghour, ce qui laisse penser que les pèlerins venaient de loin. Il s’agit du seul édifice chrétien fouillé à ce jour dans toute la Sogdiane historique. En septembre 2023, des spécialistes de l’Église de l’Orient réunis à Samarcande pour leur septième colloque international ont visité le site ensemble.

Ourgout n’est pas un site aménagé pour le tourisme. Il n’y a pas de centre d’accueil et les vestiges se trouvent à flanc de montagne. La visite nécessite un guide spécialisé et de bonnes chaussures ; elle doit être organisée à l’avance avec les archéologues. De nombreux voyageurs associent la découverte du paysage au célèbre bazar d’Ourgout, auquel nous consacrons un article.

L’époque russe : cathédrales orthodoxes et églises de garnison

Plusieurs autres sites paléochrétiens d’Asie centrale se trouvent dans les pays voisins et s’intègrent aisément à un voyage en Ouzbékistan :

• Ak-Bechim, l’ancienne Suyab, près de Tokmok au Kirghizistan, où les archéologues ont mis au jour une église et un cimetière chrétien ; des pierres tombales portant des inscriptions syriaques et turciques ont été découvertes dans toute la vallée du Tchou
• Merv, au Turkménistan, l’un des plus anciens sièges métropolitains de l’Église de l’Orient, accessible depuis Boukhara par le poste-frontière d’Alat–Farap
• Pendjikent, au Tadjikistan, où a été découvert un tesson de poterie sogdienne portant des versets des Psaumes en syriaque

Une légende médiévale veut également que l’apôtre et évangéliste Matthieu ait été enterré dans un monastère au bord du lac Issyk-Koul, au Kirghizistan. Elle figure dans l’Atlas catalan de 1375, et le monastère orthodoxe de la Sainte-Trinité, à Svetly Mys, perpétue aujourd’hui cette tradition. Il convient d’y voir une légende : l’emplacement du monastère n’a jamais été retrouvé. Nos guides du Kirghizistan et des passages frontaliers expliquent comment rejoindre ces lieux depuis l’Ouzbékistan.

Les églises catholiques : la cathédrale du Sacré-Cœur à Tachkent

Le christianisme revint en Ouzbékistan avec l’Empire russe. Après la prise de Tachkent en 1865 et de Samarcande en 1868, l’armée construisit des églises pour ses hôpitaux et ses régiments, et le diocèse orthodoxe du Turkestan fut fondé en 1871. En 1917, la région comptait des dizaines d’églises orthodoxes et un couvent à Tachkent. La plupart furent fermés dans les années 1920 et 1930, et certains édifices furent démolis, notamment la grande cathédrale militaire de la Transfiguration de Tachkent, dynamitée en 1935.

Parmi les édifices préservés figurent la cathédrale de la Dormition à Tachkent, l’église Saint-Alexandre-Nevski dans l’ancien cimetière et, à Samarcande, la cathédrale Saint-Alexis-de-Moscou en brique rouge, consacrée à nouveau en 1996 par le patriarche Alexis II. Ils sont aujourd’hui au cœur d’un diocèse vivant. Notre guide consacré aux églises orthodoxes d’Ouzbékistan présente chacun de ces lieux, avec leurs adresses, leurs fêtes et des conseils pour assister à la liturgie.

L’église arménienne de Samarcande

La cathédrale catholique de Tachkent est connue localement sous le nom de « kostel polonais ». Sa construction commença en 1912 à l’initiative du père Justin Pranaitis, selon un projet néogothique de l’architecte polonais Ludwik Panczakiewicz. Les premiers bâtisseurs furent des soldats catholiques de la garnison de Tachkent, puis des prisonniers de la Première Guerre mondiale, parmi lesquels des ingénieurs et des tailleurs de pierre. La révolution interrompit les travaux. De 1925 à 1976, l’édifice inachevé servit de bureaux, de dortoir et d’entrepôt, et ses statues disparurent.

Restauré, classé monument historique en 1981, puis rendu à la paroisse catholique en 1992, il fut reconstruit sous la conduite de frères franciscains venus de Pologne et consacré en 2000. Depuis 2005, il est la cathédrale de l’administration apostolique d’Ouzbékistan. Cette église de brique rouge à la flèche élancée se dresse au 80/1, rue Makhtumkuli, face à l’Eco Park. Les messes dominicales sont célébrées en plusieurs langues, notamment en russe et en anglais. Les horaires variant selon les sources, mieux vaut les vérifier auprès de la paroisse. La cathédrale est également réputée pour ses concerts d’orgue.

Samarcande possède une église catholique plus petite, dédiée à saint Jean-Baptiste : un édifice néogothique de 1916, doté d’un haut clocher de brique et de vitraux. Construite pour les prisonniers de guerre austro-hongrois, elle a été rendue à la paroisse en 1997.

La Kirche luthérienne de Tachkent

Des Arméniens vivent à Samarcande au moins depuis l’époque d’Amir Timour, qui aurait fait venir des artisans arméniens dans sa capitale. La communauté moderne se développa après la conquête russe. En 1898, elle obtint l’autorisation d’ouvrir une maison de prière, puis acheta en 1903 un terrain sur l’ancienne avenue Tcherniaïev et y construisit l’église de la Sainte-Mère-de-Dieu (Surb Astvatsatsin). Fermée en 1939, l’église fut restituée dans les années 1990 et consacrée à nouveau en 1995.

C’est une petite église aux teintes claires, avec un porche voûté et un modeste clocher. Elle appartient aujourd’hui à l’Église apostolique arménienne et constitue le centre de la communauté arménienne de Samarcande, qui organise des cours de langue dans son enceinte. L’intérieur est généralement accessible lorsque le gardien est présent. Proche des autres églises chrétiennes du quartier russe, elle s’intègre facilement à une promenade.

Le prophète Daniel : un sanctuaire pour trois religions

L’église luthérienne allemande, appelée la « Kirche », se trouve au 37, rue Sadyk Azimov, anciennement rue Joukovski. Elle a été conçue par l’architecte Alexeï Benois. Sur la suggestion de l’ingénieur Wilhelm Heintzelmann, elle fut entièrement construite en brique cuite, et les offices réguliers y commencèrent en 1899. Son tableau d’autel, une Crucifixion du peintre allemand Sally von Kügelgen, n’a pas été conservé. L’église fut fermée en 1937, lors de l’arrestation de son pasteur Heinrich Behrends. Elle servit ensuite successivement d’entrepôt, de bureau de géologie et de dortoir. À partir de 1977, le conservatoire de Tachkent l’utilisa comme studio d’opéra doté d’un orgue, avant qu’elle ne soit rendue à la communauté luthérienne en 1993.

La Kirche est un petit édifice néogothique soigné, orné de vitraux. Les offices du dimanche sont célébrés en russe et en allemand. Le portail est souvent fermé en dehors des célébrations : assister à un office reste donc le meilleur moyen d’en découvrir l’intérieur.

Visiter les églises d’Ouzbékistan : conseils pratiques

En Ouzbékistan, un lieu est sacré à la fois pour les chrétiens, les juifs et les musulmans. Sur la colline d’Afrosiyob, à Samarcande, un long mausolée à cinq coupoles abrite un sarcophage de 18 mètres vénéré comme le tombeau du prophète Daniel. Selon la tradition locale, Amir Timour aurait rapporté les reliques du prophète de Suse, en Perse. Les musulmans appellent ce sanctuaire Khodja Doniyor. Les historiens considèrent cette identification comme une tradition, mais le lieu attire depuis des siècles des pèlerins de toutes confessions.

Pour les chrétiens, Daniel est l’un des quatre grands prophètes de l’Ancien Testament, celui qui fut jeté dans la fosse aux lions et interpréta les rêves de Nabuchodonosor. L’Église orthodoxe le commémore avec les trois saints jeunes gens le 17 décembre selon le calendrier ecclésiastique (le 30 décembre dans le calendrier civil). Les catholiques le célèbrent le 21 juillet.

Les visiteurs prient en silence près du tombeau, boivent l’eau de la source en contrebas et s’installent à l’ombre au-dessus de la rivière Siab. N’oubliez pas qu’il s’agit d’un sanctuaire musulman toujours en activité : adoptez une tenue sobre, les femmes doivent se couvrir la tête, et la prière doit rester personnelle et discrète.

Découvrir le patrimoine chrétien avec TourEast

• Toutes les églises en activité présentées dans ce guide accueillent les visiteurs. L’entrée est gratuite et les dons sont appréciés.
• Les horaires des offices sont rarement publiés en ligne et peuvent changer. Demandez à votre guide ou à votre hôtel de téléphoner la veille.
• Dans les églises orthodoxes et arméniennes, les femmes portent un foulard et une jupe couvrant les genoux, et les hommes se découvrent la tête. Dans les églises catholiques et luthériennes, une tenue sobre suffit.
• Ne prenez pas de photos pendant les offices et demandez l’autorisation avant de photographier l’intérieur.
• Les après-midi en semaine sont les moments les plus calmes pour découvrir les intérieurs. Certaines églises ferment leurs portes entre les offices.
• Associez les églises aux sites voisins : la cathédrale de la Dormition au métro de Tachkent, les églises de Samarcande au Régistan, et la Kirche aux environs de la place Amir Timour.

Combien de jours prévoir ? Une journée complète à Tachkent permet de découvrir la cathédrale de la Dormition, le couvent de la Sainte-Trinité–Saint-Nicolas, l’église Saint-Alexandre-Nevski, la cathédrale du Sacré-Cœur et la Kirche, ainsi que le monastère de Tchirtchik en partant tôt. Une deuxième journée à Samarcande, facilement accessible en excursion à la journée à bord du train Afrosiyob, permet de visiter la cathédrale Saint-Alexis, l’église de la Protection, les églises arménienne et catholique, le tombeau de Daniel et le Régistan. Avec une troisième journée, vous pouvez ajouter Ourgout, si une visite du site monastique peut être organisée, ou poursuivre vers Boukhara et sa paroisse orthodoxe de l’Archange-Michel. Organisez les visites en fonction du dimanche : dans chaque tradition, l’office principal a lieu le dimanche matin, seul moment où l’on est certain de trouver toutes les églises ouvertes.

Découvrir le patrimoine chrétien avec TourEast

Nous avons conçu un pèlerinage orthodoxe de sept jours à travers Tachkent, Samarcande et Boukhara, ainsi que des excursions d’une journée consacrées aux églises de Tachkent et de Samarcande. Pour les groupes réunissant plusieurs confessions chrétiennes, nous pouvons intégrer les églises catholiques, luthériennes et arméniennes, le tombeau de Daniel et, avec l’aide de spécialistes, les paysages d’Ourgout, aux côtés des grands monuments de la route de la soie.