Almaty

Almaty se trouve à environ 700–900 mètres d'altitude au pied de l'Ile-Alataou, la chaîne septentrionale du Tian Shan, et ses rues du sud regardent droit vers des sommets de plus de 4 000 mètres. Des troupes russes y fondèrent en 1854 un fort nommé Verny, près des vestiges d'un établissement plus ancien réputé pour ses vergers de pommiers ; le nom Alma-Ata, puis Almaty, est généralement rattaché au mot kazakh désignant la pomme. Elle fut la capitale du Kazakhstan soviétique puis de la république indépendante jusqu'en 1997, quand le gouvernement s'installa à Astana, et avec quelque deux millions d'habitants elle reste la plus grande ville du pays et son centre culturel et économique.

La ville

Le centre est un quadrillage d'avenues bordées d'arbres et irriguées par des canaux, en pente douce, si bien que « monter » signifie aller vers le sud et vers les montagnes. Le parc Panfilov, qui porte le nom des soldats d'une division levée ici pendant la Seconde Guerre mondiale, entoure la cathédrale de l'Ascension, souvent appelée cathédrale Zenkov du nom de son ingénieur : achevée en 1907, elle est construite presque entièrement en bois et a survécu au violent séisme de 1911. Tout près, le Bazar vert vend fruits secs, noix, fromages, saucisson de viande de cheval et, en saison, les fameuses pommes de la région. Le Musée central d'État couvre l'histoire kazakhe et la culture nomade et expose une réplique de l'Homme d'or, le guerrier saka revêtu d'or découvert près d'Almaty en 1969.

Vues et montagnes

Un téléphérique monte de la ville à la colline de Kok-Tobe pour une vue sur tout le quadrillage adossé aux montagnes. Plus haut, la vallée de Medeu et la station de ski de Shymbulak ne sont qu'à une demi-heure, et le Grand lac d'Almaty se trouve dans la vallée voisine à l'ouest. La ville est aussi la base pour le canyon de Charyn, les lacs Kolsaï et Altyn-Emel.

Comment la vivre

Almaty récompense les journées lentes : cafés, parcs, le bazar le matin et Kok-Tobe au coucher du soleil. Deux à trois jours couvrent la ville et une grande excursion. Le métro est petit mais pratique, et les applications de VTC fonctionnent bien. L'air d'Almaty peut être chargé de smog en hiver ; la fin du printemps et le début de l'automne sont les saisons les plus claires.