Otrar et Arystan Bab

Au sud de Turkestan, là où l'Arys rejoint le Syr-Daria, deux lieux distants de quelques kilomètres racontent deux faces de l'histoire de la région. Le tertre de terre d'Otrar est ce qui reste de l'une des grandes cités marchandes de l'Asie centrale médiévale. À côté, le mausolée à coupole verte d'Arystan Bab attire des pèlerins chaque jour de l'année.

Otrar

Otrar, aussi appelée Farab ou Otyrar, contrôlait le passage du Syr-Daria et prospéra du IXe au XIIe siècle environ. La tradition en fait le lieu de naissance du philosophe al-Farabi, connu dans le monde islamique comme « le Second Maître » après Aristote. En 1218, son gouverneur Inaltchouk, parent du Khorezmshah, s'empara d'une caravane envoyée par Gengis Khan et fit tuer ses marchands. La réponse mongole fut l'invasion de 1219 : Otrar tomba après un siège de plusieurs mois, et la conquête de l'Asie centrale suivit. La ville se releva, et en février 1405 l'émir Timour y mourut dans ses quartiers d'hiver, alors qu'il menait son armée vers la Chine. Elle déclina aux XVIIe et XVIIIe siècles, quand les bras du fleuve se déplacèrent et que les routes commerciales changèrent.

Aujourd'hui, le tertre principal, Otyrar-tobe, s'élève à quelque 18 mètres au-dessus de la plaine, ses pentes ravinées par l'érosion. Les fouilles ont dégagé des parties de la citadelle, des rues, un bain, des ateliers et les fondations d'une mosquée, et du sommet la vue embrasse la ligne verte du Syr-Daria et la steppe vide. Un petit musée dans le village voisin de Shauildir expose les découvertes.

Arystan Bab

Arystan Bab est honoré comme le maître spirituel de Khoja Ahmed Yasawi. Une légende raconte que le prophète Muhammad confia un noyau de datte, ou dans d'autres versions une graine de kaki, à son compagnon Arystan Bab pour qu'il le transmette à un digne successeur, et qu'il le garda pendant des siècles jusqu'à sa rencontre avec le jeune Ahmed à Yasi. C'est pourquoi les pèlerins viennent traditionnellement ici en premier, avant de poursuivre vers Turkestan. Le mausolée actuel, avec ses deux minarets et ses portes de bois sculpté, date de 1909 et a été restauré dans les années 1970 et plus tard, sur un site occupé par des sanctuaires antérieurs.

Comment les vivre

Visitez Arystan Bab le matin, vêtu sobrement, et attendez-vous à voir des familles boire au puits et partager un repas dans la cour. Gravissez ensuite Otyrar-tobe, qui n'a aucune ombre, avant la chaleur de midi. Les deux sites s'intègrent aisément dans une journée entre Chymkent et Turkestan.