Ichan-Kala, la ville intérieure fortifiée

Ichan-Kala est la ville intérieure de Khiva : environ 26 hectares enclos de remparts en brique crue, percés de quatre portes tournées vers les points cardinaux. On y compte plus de cinquante monuments historiques et quelques centaines de maisons anciennes, pour la plupart bâties aux XVIIIe et XIXe siècles, quand Khiva était la capitale d’un khanat indépendant sur le cours inférieur de l’Amou-Daria. Des gens y vivent toujours, et c’est ce qui la distingue d’un musée à ciel ouvert : les enfants vont à l’école en passant devant les médersas, et le linge sèche sur les toits plats à côté des coupoles de faïence.

Une ville rebâtie par ses khans

Khiva est ancienne. Les archéologues y ont trouvé des traces d’occupation remontant à bien plus de deux mille ans, et la tradition locale raconte que la ville s’est développée autour du puits de Kheïvak, creusé, selon la légende, par Sem, fils de Noé. Mais l’Ichan-Kala que l’on parcourt aujourd’hui est en grande partie l’œuvre de la dynastie des khans Koungrat au XIXe siècle, qui reconstruisirent la ville après des décennies de guerre contre la Perse et Boukhara. D’où cette remarquable unité : la même brique d’argile, la même majolique bleue et blanche, les mêmes colonnes d’orme sculpté se répètent d’un édifice à l’autre. En 1873, les troupes russes prirent la ville et le khanat devint un protectorat, mais les khans restèrent en place jusqu’en 1920, et ils bâtirent presque jusqu’à la fin.

À voir

La rue principale part vers l’est depuis la porte ouest, Ota-Darvoza, longe le Kalta Minor inachevé et la citadelle Kounia-Ark, et rejoint la porte Palvan-Darvoza à l’est. Le long de cette rue et dans les ruelles au sud se trouvent les sites qui attirent la plupart des visiteurs :

• Le Kalta Minor et la médersa de Mohammed Amin Khan près de la porte ouest
• La Kounia-Ark, citadelle des khans, avec sa salle de réception en faïence et sa tour de guet
• La mosquée du Vendredi et sa salle de plus de deux cents colonnes de bois sculpté
• Le mausolée de Pakhlavan Makhmoud et le minaret d’Islam Khodja, le plus haut de Khiva
• Le palais Tach-Khaouli près de la porte est, avec la cour du harem en majolique

Sur place

Ichan-Kala se traverse à pied en dix minutes, mais elle mérite au moins une journée entière. Arrivez tôt, avant les groupes et la chaleur, et réservez le milieu de journée à un long déjeuner ou à une sieste. La plus belle lumière vient dans la dernière heure avant le coucher du soleil, quand les murs d’argile se teintent d’or ; montez sur les remparts ou sur une tour de guet pour embrasser d’un regard coupoles et minarets. À la nuit tombée, une fois les excursionnistes partis, les ruelles retrouvent le calme et plusieurs monuments sont illuminés. Loger à l’intérieur des remparts ou juste à côté est sans doute la meilleure décision que vous puissiez prendre à Khiva.