Forêts de noyers d'Arslanbob

Arslanbob se trouve à environ 1 600 mètres sur les pentes sud de la chaîne de Babash-Ata, dans la région de Djalal-Abad, au-dessus du versant kirghize de la vallée de Ferghana. Autour et au-dessus du village s'étend une forêt de noyers sauvages mêlés de pommiers, de poiriers, de pruniers, de pistachiers et de cerisiers, parmi les plus grandes forêts naturelles de noyers au monde. Les botanistes y voient une banque de gènes vivante pour les arbres fruitiers et à noix, et pour les villageois, pour la plupart d'ethnie ouzbèke, elle est un gagne-pain : chaque automne, des familles entières s'installent dans les bois pour ramasser les noix.

Légendes

Le village porte le nom d'Arslanbob-ata, un saint homme dont le sanctuaire se trouve ici. Une légende populaire raconte que le prophète Muhammad demanda à un fidèle de trouver le plus bel endroit de la terre ; il découvrit cette vallée, mais sans arbres, et reçut un sac de graines à répandre sur les pentes, d'où naquit la forêt. Une autre histoire, elle aussi légendaire, affirme que les soldats d'Alexandre le Grand rapportèrent des noix d'ici en Europe, raison pour laquelle le russe appelle encore la noix la « noix grecque ».

Que faire

• Marcher jusqu'à la grande cascade, haute d'environ 80 mètres, une randonnée d'une demi-journée avec une section finale raide et des vues sur la forêt.
• Visiter la petite cascade près du village, à côté d'une source sainte et d'un espace de sanctuaire où les pèlerins viennent prier.
• Flâner sur les sentiers forestiers entre des noyers séculaires, certains vieux de plusieurs siècles, à pied ou à cheval.
• Monter aux belvédères sous les falaises de Babash-Ata, ou entreprendre un trek plus long vers les lacs d'altitude.
• Voir le traitement des noix et loger chez une famille dans une maison d'hôtes organisée par le réseau de tourisme communautaire du village.

Quand y aller

Fin avril et mai apportent les fleurs et les prairies vertes ; l'été est agréablement plus frais que la vallée brûlante en contrebas ; septembre et octobre sont la récolte des noix, avec les feuilles dorées et le village à son plus animé. Arslanbob est conservateur et pieux : habillez-vous sobrement, surtout près du sanctuaire et de la source sainte.

Y aller

Depuis Och, comptez environ trois heures et demie à quatre heures de voiture via Djalal-Abad et Bazar-Korgon. Les voyageurs arrivant d'Ouzbékistan par la frontière Andijan–Och (Dostuk) peuvent passer une nuit à Och et continuer ici le lendemain, puis revenir à Och pour prendre l'avion vers Bichkek, ou rouler vers le nord à travers les montagnes en direction de Toktogul.