Achgabat, la capitale de marbre blanc

Achgabat se trouve à la lisière sud du désert du Karakoum, au pied des monts Kopet-Dag qui marquent la frontière avec l'Iran. Elle est née en 1881 comme poste militaire russe à côté d'un village turkmène, après la conquête russe de l'oasis d'Akhal, et est devenue une ville de province basse, faite de jardins et de maisons en pisé. Dans la nuit du 6 octobre 1948, un séisme l'a presque entièrement détruite et a tué des dizaines de milliers de personnes ; les chiffres sont contestés et ont longtemps été tenus secrets. La ville soviétique reconstruite sur les ruines a elle-même été largement remplacée après l'indépendance de 1991.

La ville de marbre

Sous les présidents Saparmourat Niazov et Gourbangouly Berdimouhamedov, Achgabat a été rebâtie comme vitrine du nouvel État : ministères, tours d'habitation, musées et palais revêtus de marbre blanc, avec coupoles dorées, fontaines et alignements de lampadaires le long de boulevards impeccables. En 2013, le Guinness des records l'a inscrite comme la ville à la plus forte densité de bâtiments revêtus de marbre blanc, en en comptant plus de 500. L'effet est éblouissant, théâtral et un peu étrange, tant les avenues sont silencieuses ; beaucoup de visiteurs en font la ville la plus mémorable de tout leur voyage en Asie centrale.

Ce que l'on voit

La plupart des circuits combinent une traversée du centre en voiture et quelques arrêts. Le monument de l'Indépendance domine un parc de statues de héros turkmènes au sud de la ville. L'Arche de la Neutralité, une tour à trois pieds surmontée d'une statue dorée de Niazov, a été déplacée du centre vers les contreforts en 2010–11 et possède une plate-forme panoramique. Le Musée national d'histoire conserve les découvertes de Nisa, de Merv et de Gonur Depe, dont les rhytons d'ivoire parthes, et le Musée du tapis expose des tissages turkmènes de la plus haute qualité, parmi lesquels l'un des plus grands tapis tissés à la main au monde. À la lisière ouest de la ville, à Gypjak, l'immense mosquée Türkmenbaşy Ruhy se dresse à côté du mausolée de Niazov. Le centre culturel Alem abrite ce que le Guinness a répertorié comme la plus grande grande roue couverte.

Comment le vivre

Avec un visa touristique, vous pouvez généralement vous promener dans le centre sans votre guide une fois installé à l'hôtel, mais photographier les bâtiments gouvernementaux, le secteur du palais présidentiel, la police et les soldats est interdit, et les gardes interviendront. Achgabat est à son meilleur le soir, quand les bâtiments sont illuminés et que la chaleur est tombée ; en été, le milieu de la journée est très chaud. Associez la ville à la vieille Nisa, à 18 km à l'ouest, et à une matinée au bazar Altyn Asyr.