Antique Merv

Merv se dresse sur le delta du Mourghab, là où l'eau venue d'Afghanistan vers le nord s'étale et meurt dans le désert du Karakoum. Pendant plus de deux mille ans, cette oasis fut l'un des grands carrefours de la route de la soie, et ses villes successives furent bâties non pas les unes sur les autres, comme presque partout en Asie centrale, mais les unes à côté des autres. Le résultat est un paysage de murailles, de tertres et de monuments isolés répartis sur quelque 1 200 hectares près de la ville de Bayramali, à environ 30 km à l'est de Mary. L'UNESCO l'a inscrit en 1999 sous le nom de Parc national historique et culturel de « l'ancienne Merv ».

Les villes de nombreux empires

La partie la plus ancienne, Erk Kala, est une forteresse circulaire de l'époque achéménide, vers le VIe siècle av. J.-C., quand la Margiane était une province de l'empire perse. Les successeurs d'Alexandre l'enfermèrent dans une ville carrée bien plus vaste, Gyaur Kala, que le roi séleucide Antiochos Ier refonda sous le nom d'Antioche de Margiane ; elle resta occupée sous les Parthes et les Sassanides, et les archéologues y ont trouvé un stupa bouddhique, une église chrétienne et une mosquée. À l'ouest, les Turcs seldjoukides bâtirent Sultan Kala aux XIe et XIIe siècles, quand Merv était la capitale de leur empire oriental et, selon de nombreuses estimations, l'une des plus grandes villes du monde. Les géographes médiévaux l'appelaient Marv-i Shahijan, « Merv, reine du monde ».

Ce monde prit fin en 1221, quand l'armée mongole conduite par Tolui, fils de Gengis Khan, prit la ville et massacra sa population. Les Timourides bâtirent plus tard une forteresse plus petite, Abdullah Khan Kala, au sud, et Merv fut définitivement abandonnée après que l'émir de Boukhara eut détruit son barrage à la fin du XVIIIe siècle.

Ce que l'on voit

Le grand survivant est le mausolée du sultan Ahmad Sandjar, dernier grand souverain seldjoukide, mort en 1157. Son cube de brique cuite, d'environ 27 mètres de côté, porte une double coupole de quelque 17 mètres de diamètre, et des fragments de carreaux bleus et d'enduit peint subsistent à l'intérieur. Les auteurs médiévaux disaient que sa coupole extérieure, couverte de carreaux turquoise, se voyait à une journée de cheval. Hors des murs se dressent les deux Kyz Kala, la Grande et la Petite, demeures fortifiées du VIe ou VIIe siècle dont les murs ondulés ressemblent aux plis d'une étoffe. Au sud-ouest, les mausolées des Askhab, deux portails du XVe siècle sur les tombes de deux compagnons du prophète Muhammad, restent un lieu de pèlerinage actif, de même que le mausolée du XIIe siècle de Muhammad ibn Zayd.

Comment le vivre

Merv est trop vaste pour être parcourue à pied ; on roule de monument en monument avec un guide, et l'on grimpe sur les murs d'Erk Kala pour une vue sur l'ensemble du site. Comptez l'essentiel d'une journée, et ajoutez le musée régional de Mary pour les découvertes de Merv et de Gonur Depe. La lumière est la plus belle tôt et tard, et les milieux de journée d'été sont d'une chaleur féroce.