Nisa, forteresses parthes

Nisa se trouve à environ 18 km à l'ouest du centre d'Achgabat, près du village de Bagyr, là où les contreforts du Kopet-Dag rejoignent la plaine. Il s'agit en réalité de deux sites. La vieille Nisa, une colline fortifiée de quelque 14 hectares, fut un complexe royal et cérémoniel de la dynastie arsacide, les rois parthes qui s'élevèrent ici au IIIe siècle av. J.-C. et régnèrent ensuite sur un empire allant de l'Euphrate à l'Indus. La nouvelle Nisa, une ville fortifiée plus vaste à courte distance, était le lieu où les gens vivaient réellement. Ensemble, elles ont été inscrites par l'UNESCO en 2007 sous le nom de Forteresses parthes de Nisa.

Un siège royal parthe

Des documents trouvés sur le site donnent à la vieille Nisa le nom de Mithradatkirt, « forteresse de Mithridate », d'après l'un des premiers rois, probablement Mithridate Ier au IIe siècle av. J.-C. Ce n'était pas une capitale au sens courant, mais un lieu de cérémonie royale, d'entrepôts et probablement de culte dynastique. Les Parthes étaient des cavaliers et des archers réputés, et en 53 av. J.-C. leur armée anéantit les légions romaines de Crassus à Carrhes ; Nisa est le lien le plus direct qui subsiste avec leur terre d'origine. Le site déclina aux premiers siècles de notre ère, et les Sassanides, qui renversèrent les Parthes en 224, ne l'entretinrent pas.

Ce que l'on voit

Les murs, en pisé et en brique crue, enferment toujours le sommet de la colline selon un plan pentagonal irrégulier, avec des traces de tours. À l'intérieur, les fouilles ont dégagé la Salle carrée, d'environ 20 mètres de côté, dont le toit reposait autrefois sur quatre grandes colonnes ; la Salle ronde, un espace à coupole auquel on prête une fonction religieuse ou commémorative ; et les longs entrepôts. Les archéologues soviétiques qui y ont travaillé à partir des années 1930 ont trouvé plus de deux mille tessons inscrits enregistrant des livraisons de vin, des statues d'argile peinte de style hellénistique et une quarantaine de rhytons d'ivoire, cornes à boire sculptées qui mêlent imagerie grecque et iranienne. Beaucoup de ces rhytons sont aujourd'hui au Musée national d'histoire d'Achgabat, d'autres dans des musées à l'étranger.

Comment le vivre

On atteint la vieille Nisa par une courte montée depuis le parking, et un sentier fait le tour des salles fouillées. Il y a peu d'ombre : venez tôt ou tard, quand le soleil bas fait ressortir la texture des murs et éclaire le Kopet-Dag en arrière-plan. Prenez le temps d'admirer la vue sur la plaine vers Achgabat. Visiter d'abord le Musée national aide à donner sens aux ruines.