Ashgabat, la capitale di marmo bianco

Ashgabat si trova al margine meridionale del deserto del Karakum, ai piedi dei monti Kopet Dag che segnano il confine con l'Iran. Nacque nel 1881 come avamposto militare russo accanto a un villaggio turkmeno, dopo la conquista russa dell'oasi di Akhal, e crebbe come bassa città di provincia fatta di giardini e case di adobe. Nella notte del 6 ottobre 1948 un terremoto la distrusse quasi completamente e uccise decine di migliaia di persone; le cifre sono dibattute e rimasero a lungo segrete. La città sovietica ricostruita sulle rovine fu a sua volta in gran parte sostituita dopo l'indipendenza del 1991.

La città di marmo

Sotto i presidenti Saparmurat Niyazov e Gurbanguly Berdimuhamedov, Ashgabat è stata ricostruita come vetrina del nuovo Stato: ministeri, torri residenziali, musei e palazzi rivestiti di marmo bianco, con cupole dorate, fontane e file di lampioni lungo boulevard immacolati. Nel 2013 il Guinness dei primati l'ha registrata come la città con la più alta densità di edifici rivestiti in marmo bianco, contandone più di 500. L'effetto è abbagliante, teatrale e un po' inquietante, perché i viali sono così silenziosi; molti visitatori la trovano la città più memorabile dell'intero viaggio in Asia centrale.

Cosa si vede

La maggior parte dei tour combina un giro in auto per il centro con alcune soste. Il Monumento all'Indipendenza si alza su un parco di statue di eroi turkmeni nella parte meridionale della città. L'Arco della Neutralità, una torre a tre gambe sormontata da una statua dorata di Niyazov, è stato spostato dal centro alle colline nel 2010–11 e ha una piattaforma panoramica. Il Museo nazionale di storia custodisce reperti da Nisa, Merv e Gonur Depe, tra cui i corni potori partici in avorio, e il Museo del tappeto espone tessuti turkmeni di altissima qualità, tra cui uno dei più grandi tappeti tessuti a mano del mondo. Al margine occidentale della città, a Gypjak, la vasta moschea Türkmenbaşy Ruhy sorge accanto al mausoleo di Niyazov. Il Centro culturale Alem ospita quella che il Guinness ha registrato come la più grande ruota panoramica coperta.

Come viverla

Con un visto turistico di solito si può passeggiare nel centro senza la guida una volta fatto il check-in, ma fotografare edifici governativi, l'area del palazzo presidenziale, poliziotti e soldati è vietato, e le guardie intervengono. Ashgabat dà il meglio di sé la sera, quando gli edifici sono illuminati e il caldo è passato; d'estate le ore centrali sono molto calde. Abbinate la città alla Vecchia Nisa, 18 km a ovest, e a una mattinata al bazar Altyn Asyr.