Zhang Qian et Xuanzang : la Chine sur la Route de la soie

Pendant deux mille ans, le territoire de l'actuel Ouzbékistan a été l'extrême ouest du monde chinois et l'extrême est du monde persan. Zhang Qian atteignit la vallée de Ferghana au IIe siècle avant notre ère et revint avec des récits de chevaux qui suaient du sang. Des marchands sogdiens de Samarcande dirigeaient le commerce caravanier jusqu'à Chang'an et s'y installèrent par milliers. Le moine Xuanzang traversa Tachkent, Samarcande et Termez sur sa route vers l'Inde. Des envoyés Tang apparaissent en peinture sur les murs d'un palais de Samarcande, et un diplomate Ming a laissé la description la plus détaillée de l'Asie centrale timouride, toutes langues confondues.

Ce guide suit chronologiquement cette histoire chinoise de la Route de la soie en Ouzbékistan et associe chaque récit à un lieu où l'on peut se tenir aujourd'hui. Notre guide plus large de l'histoire de la Route de la soie et notre chronologie de l'histoire de l'Ouzbékistan donnent le contexte général ; ici, l'accent porte sur le lien entre la Chine et les cités-oasis. Des guides sinophones peuvent être organisés sur demande pour tous nos circuits.

Zhang Qian et les chevaux célestes du Dayuan (IIe siècle av. J.-C.)

En 138 av. J.-C., l'empereur Han Wudi envoya vers l'ouest un officier nommé Zhang Qian chercher des alliés contre les nomades Xiongnu. Capturé et retenu une dizaine d'années, il s'évada et finit par atteindre le Dayuan, nom chinois de la vallée de Ferghana, avant de regagner la capitale vers 126 av. J.-C. Son rapport, conservé par l'historien Sima Qian, est le premier récit chinois sur l'Asie centrale : villes fortifiées, champs irrigués, vignes et luzerne, et surtout chevaux grands et rapides, que les Chinois appelaient tianma, chevaux célestes, et croyaient suer du sang.

Ces chevaux comptaient parce que la cavalerie Han montait de petits poneys des steppes. Quand le Dayuan refusa d'en vendre, l'empereur envoya une armée sous Li Guangli ; la première campagne échoua, la seconde, vers 104-101 av. J.-C., assiégea la capitale du Dayuan et rapporta des étalons reproducteurs. Les sources chinoises appellent cette capitale Ershi ; les spécialistes ont proposé des sites près de l'actuelle Andijan et ailleurs dans la vallée, et l'identification reste débattue.

Où le voir : la vallée de Ferghana elle-même, encore aujourd'hui la partie la plus fertile et la plus densément peuplée de l'Ouzbékistan. Les musées régionaux d'Andijan et de Ferghana conservent des trouvailles de l'époque Han, et le cheval demeure le symbole de la vallée. Notre guide de la vallée de Ferghana présente la soie de Margilan, les céramiques de Rishtan et le palais de Kokand, sur le terrain même que décrivait Zhang Qian.

Les marchands sogdiens à Chang'an (IVe au VIIIe siècle)

Les habitants de Samarcande, de Boukhara et de la vallée du Zeravchan au premier millénaire étaient des Sogdiens, négociants de langue iranienne dont le réseau reliait Samarcande à la capitale chinoise. Les Anciennes Lettres sogdiennes, découvertes près de Dunhuang et écrites vers 313, sont une correspondance commerciale entre Samarcande et des marchands en Chine. À l'époque Tang, il existait des communautés sogdiennes à Chang'an, à Luoyang et le long du corridor du Hexi, avec leurs propres temples et patronymes : An pour Boukhara, Kang pour Samarcande, Shi pour Tachkent ou Kech.

Les Sogdiens apportaient plus que la soie. Ils transmirent vers l'est le bouddhisme, le manichéisme et le christianisme nestorien, et vers l'ouest le papier et les idées de la Chine ; la célèbre histoire des papetiers chinois capturés à la bataille de Talas en 751, qui auraient enseigné leur art à Samarcande, relève de cet échange. Le Sogdien le plus célèbre de l'histoire chinoise fut An Lushan, général Tang d'ascendance sogdienne et turque dont la rébellion de 755 faillit détruire la dynastie.

Où le voir : la colline d'Afrassiab à Samarcande, site de la cité sogdienne, et le musée d'Afrassiab à son pied. L'atelier de papier de Koni Gil, près de Samarcande, fabrique du papier d'écorce de mûrier à l'ancienne. De l'autre côté de la frontière, au Tadjikistan, la ville sogdienne fouillée de Pendjikent et ses fresques se visitent en une journée depuis Samarcande ; notre guide de Pendjikent explique le passage.

Xuanzang à Tachkent, Samarcande et Termez (630)

Le moine bouddhiste Xuanzang quitta Chang'an en 629 sans autorisation, franchit le Tian Shan et fut reçu en 630 par le khagan des Turcs occidentaux près de Souyab, dans l'actuel Kirghizistan. De là, sa route le mena vers l'ouest et le sud-ouest à travers l'actuel Ouzbékistan, et son récit, les Grandes Chroniques Tang des régions occidentales, dicté après son retour en 645, décrit chaque étape.

Il traversa Zheshi, l'oasis du Chach autour de l'actuelle Tachkent, puis franchit la steppe jusqu'à Samojian, Samarcande. Il y trouva une cité prospère dont le roi et le peuple suivaient la religion zoroastrienne et où deux monastères bouddhistes étaient vides ; les Chroniques disent que le roi, d'abord froid, fut conquis par la prédication de Xuanzang, même si les historiens soupçonnent que l'accueil tenait plus à la politique qu'à la piété. Il poursuivit jusqu'à Kech, l'actuelle Chakhrisabz, puis par la Porte de Fer, défilé étroit dans les collines du Sourkhan-Daria près de Boysoun, jusqu'au Tokharistan. À Termez, sur l'Amou-Daria, il nota une douzaine de monastères et environ mille moines, dernier grand centre bouddhiste avant l'Hindou Kouch.

Où le voir : à Samarcande, la colline d'Afrassiab où se dressait la cité sogdienne. Dans le Sourkhan-Daria, les sites bouddhistes autour de Termez, Fayaz Tepe et Kara Tepe, étaient les monastères de l'époque de Xuanzang, et le musée archéologique de Termez conserve leur sculpture. La gorge de la Porte de Fer se trouve sur la route de Chakhrisabz à Termez. Notre guide de Termez et du Sourkhan-Daria donne les détails pratiques ; c'est un court vol depuis Tachkent.

Les envoyés Tang des fresques d'Afrassiab (VIIe siècle)

En 1965, un bulldozer qui traçait une route à travers la colline d'Afrassiab mit au jour une salle peinte. Les fresques, aujourd'hui au musée d'Afrassiab, datent du milieu du VIIe siècle, vers 650-660, et sont la plus belle peinture sogdienne conservée. Une inscription nomme le roi Varkhouman de Samarcande, reconnu par la cour Tang comme gouverneur de la région vers 650.

Le mur ouest montre une procession d'envoyés étrangers apportant des cadeaux : Turcs, Coréens du Goguryeo, reconnaissables aux plumes de leurs bonnets, peuples montagnards, et au centre un groupe d'ambassadeurs chinois en tenue Tang portant des pièces de soie et un chapelet de cocons de ver à soie. Le mur nord est plus remarquable encore : c'est une scène chinoise, avec une dame dans une barque parmi des musiciens et un cavalier chassant les léopards, que la plupart des spécialistes interprètent comme l'impératrice Tang sur l'eau et l'empereur à la chasse. Que ce soit Gaozong et Wu Zetian en particulier est débattu, mais il est certain qu'un souverain de Samarcande du VIIe siècle voulait la cour de Chine peinte sur son mur.

Où le voir : le musée d'Afrassiab à Samarcande, ouvert tous les jours, à une courte course de taxi du Registan. Les fresques sont présentées dans une salle dédiée avec une vidéo en plusieurs langues, dont le chinois. Comptez une heure, puis montez sur la colline derrière le musée, où les remparts de l'ancienne ville sont encore visibles. Notre guide de Samarcande au-delà du Registan présente le musée, l'observatoire et les sites environnants.

Timour, les Ming et les légendes chinoises de Samarcande (XIVe au XVe siècle)

Les relations de Timour avec la Chine allèrent du tribut à la menace de guerre. Dans les années 1390, il envoya des émissaires et des chevaux à l'empereur Hongwu ; en 1404, il avait décidé d'une campagne contre les Ming et partit vers l'est avec une grande armée. Il mourut à Otrar, sur le Syr-Daria, dans l'actuel Kazakhstan, en février 1405, et l'invasion mourut avec lui.

Le folklore de Samarcande se souvient autrement de la Chine. On dit couramment que la mosquée Bibi-Khanym fut construite par l'épouse chinoise de Timour ; en réalité, Saray Mulk Khanum, sa principale épouse, était une princesse tchagataïde d'ascendance mongole, et la princesse chinoise est une légende, certes tenace et très racontée. La dalle de jade sombre qui couvre la tombe de Timour au Gour-Emir serait de même, selon la tradition locale, venue d'un palais des empereurs de Chine avant de servir de trône mongol. Les guides raconteront les deux histoires ; il vaut mieux savoir laquelle est historique.

Sous Chahrokh, fils de Timour, les relations devinrent cordiales. L'envoyé Ming Chen Cheng se rendit à Hérat et à Samarcande en 1414, puis en 1416 et 1420, et son rapport, le Xi Yu Fan Guo Zhi, comprend des chapitres sur Samarcande, Boukhara, Termez, Tachkent et Chahroukhia parmi dix-huit lieux. Il décrit les marchés, l'irrigation, le papier et les mœurs de l'Asie centrale timouride à l'époque où Ouloug Beg gouvernait Samarcande et construisait son observatoire. Une ambassade timouride fit le voyage inverse de 1419 à 1422, et son peintre, Ghiyath al-Din Naqqach, laissa un journal de Pékin.

Où le voir : la mosquée Bibi-Khanym et le Gour-Emir à Samarcande, et l'observatoire d'Ouloug Beg avec son musée. Notre guide du Gour-Emir et de Bibi-Khanym raconte côte à côte les légendes et les faits ; notre guide d'Amir Timour présente l'homme.

Un itinéraire d'histoire chinoise à travers l'Ouzbékistan

Les sites ci-dessus s'organisent naturellement en une semaine, à peu près par ordre chronologique d'est en ouest :

• Vallée de Ferghana, 2 jours : Andijan, Margilan et Rishtan, avec les musées régionaux pour la période du Dayuan et le palais de Kokand. On y accède depuis Tachkent en train ou par le col de Kamtchik.
• Tachkent, 1 jour : le musée d'État d'histoire pour les trouvailles sogdiennes et kouchanes, le complexe de Hazrati Imam et le bazar de Tchorsou.
• Samarcande, 2 jours : le musée et la colline d'Afrassiab, Bibi-Khanym, le Gour-Emir, l'observatoire d'Ouloug Beg, la papeterie de Koni Gil et le Registan.
• Termez, 1 à 2 jours : Fayaz Tepe, Kara Tepe, le stoupa de Zurmala, le musée archéologique et, sur la route depuis Samarcande, la Porte de Fer près de Boysoun.
• Boukhara, 2 jours : pas un site d'histoire chinoise au sens strict, mais la ville dont les marchands portèrent le patronyme An en Chine, et la fin naturelle de l'itinéraire.

La section Histoire de la Route de la soie de notre site et le circuit de la Grande Route de la soie suivent un tracé voisin.

Notes pratiques pour les voyageurs sinophones

Les citoyens chinois munis d'un passeport ordinaire entrent en Ouzbékistan sans visa pour 30 jours maximum depuis le 1er juin 2025 ; les titulaires d'un passeport de Hong Kong ou de Macao bénéficient de séjours sans visa plus courts. Des vols directs relient Tachkent à Pékin, Ürümqi et d'autres villes chinoises, et il existe des routes terrestres par Kachgar et le Kirghizistan. Notre guide du voyage en Ouzbékistan depuis la Chine couvre en détail les vols, les applications de paiement, les cartes SIM et les options de frontière.

Les cartouches des musées sont généralement en ouzbek, en russe et en anglais ; le film du musée d'Afrassiab existe en version chinoise. Pour le reste, un guide sinophone fait la différence entre voir les fresques et les comprendre. Nous pouvons en organiser un sur demande pour les circuits privés et pour les journées de Samarcande et de Termez d'un itinéraire plus long.

Explorer le lien avec la Chine avec TourEast

Nos itinéraires de la Route de la soie passent déjà par la plupart de ces sites ; pour les voyageurs qui veulent faire ressortir le fil chinois, nous pouvons construire un itinéraire privé de la vallée de Ferghana à Termez avec les bons musées, un guide sinophone ou anglophone qui connaît les sources, et les trains et vols qui font une semaine de ce parcours. Indiquez-nous vos dates et vos centres d'intérêt, et nous le planifierons.