Dune chantante d'Altyn-Emel

Le parc national d'Altyn-Emel, créé en 1996, couvre une vaste étendue de désert et de montagnes basses le long de la rive nord de l'Ili, à environ 250 km au nord-est d'Almaty. Son site le plus connu est la Dune chantante, un unique croissant de sable d'environ 150 mètres de haut et de quelque 3 km de long, isolé dans une plaine caillouteuse entre les monts Grand et Petit Kalkan. Des vents soufflant de directions opposées le long de la vallée la maintiennent en place au lieu de la laisser dériver.

Pourquoi elle chante

Par temps sec, quand le sable glisse sur la face abrupte sous le vent, la dune produit un bourdonnement grave et soutenu, souvent comparé à un orgue ou à un avion lointain. Le phénomène, connu sur une poignée de dunes dans le monde, vient du frottement de grains très secs et de taille uniforme qui se déplacent ensemble en avalanche. Il ne se produit pas tous les jours : le sable humide reste silencieux. Les légendes locales expliquent le son comme la voix d'un héros endormi ou de Gengis Khan enterré dessous, des récits à savourer comme du folklore.

Le reste du parc

Le parc est aussi connu pour les monts Aktau, des collines d'argile érodées rayées de blanc, de rouge et d'ocre, et pour les collines volcaniques plus sombres de Katutau, ainsi que pour ses troupeaux de gazelles à goitre et de koulans, l'âne sauvage d'Asie, réintroduits ici. Un grand groupe de tumulus sakas, les kourganes de Besshatyr, se trouve également dans le parc.

Comment la vivre

La montée de la dune est raide et lente dans le sable mou ; comptez 40 minutes ou plus jusqu'à la crête, et essayez de faire glisser un peu de sable sur le flanc pour l'entendre bourdonner. Allez-y le matin ou en fin d'après-midi ; le sable est brûlant en été. Les visites exigent un permis de parc acheté à l'avance ou au bureau du parc dans le village de Basshi, et les distances à l'intérieur du parc sont longues : la plupart des visiteurs passent la nuit à Basshi pour voir à la fois la dune et les collines d'Aktau.