Il patrimonio cristiano dell'Uzbekistan: dai nestoriani a oggi

Il patrimonio cristiano dell'Uzbekistan è molto più antico di quanto la maggior parte dei viaggiatori immagini. Molto prima che l'Islam raggiungesse l'Asia centrale, mercanti e monaci della Chiesa d'Oriente portarono il Vangelo lungo la Via della Seta. Samarcanda divenne sede di un metropolita, e un monastero sulle montagne vicino a Urgut attirava pellegrini che incidevano nella roccia croci e iscrizioni in siriaco. Molti secoli dopo, l'Impero russo portò cattedrali ortodosse, una chiesa cattolica polacca, una chiesa luterana tedesca e una chiesa armena nei nuovi quartieri di Tashkent e Samarcanda. La maggior parte di questi edifici è ancora oggi una chiesa attiva.

Questa guida segue il cristianesimo in Uzbekistan dai nestoriani ai giorni nostri: che cosa sopravvive, che cosa si può visitare e come abbinare questi luoghi alle moschee e alle madrase che la maggior parte dei visitatori viene a vedere. È pensata per gruppi cristiani di ogni tradizione e per chiunque sia interessato alla storia religiosa della Via della Seta.

L'Uzbekistan è un paese cristiano?

No. L'Uzbekistan è un paese a maggioranza musulmana e la maggior parte degli uzbeki è di fede sunnita. I cristiani sono una piccola minoranza, ma ben visibile nelle grandi città. La comunità più numerosa è quella ortodossa russa, organizzata nell'Eparchia di Tashkent e dell'Uzbekistan del Patriarcato di Mosca. Ci sono poi comunità cattoliche romane, luterane, armeno-apostoliche, battiste e di altre confessioni protestanti, composte in gran parte da russi, coreani, tedeschi, polacchi e armeni le cui famiglie si stabilirono qui nell'Ottocento e nel Novecento.

Le comunità religiose devono essere registrate ufficialmente, e le chiese registrate celebrano regolarmente funzioni pubbliche, a cui i visitatori sono i benvenuti. Per i viaggiatori contano due regole: il proselitismo e l'attività missionaria sono vietati dalla legge, e la letteratura religiosa è consentita per uso personale, mentre grandi quantità possono suscitare domande in dogana. Un gruppo cristiano che venga semplicemente a pregare, ad assistere alle funzioni e a visitare i siti storici troverà solo cortesia e, spesso, autentica curiosità.

La Chiesa d'Oriente a Samarcanda

I primi cristiani dell'Asia centrale appartenevano alla Chiesa d'Oriente, spesso chiamata «nestoriana» nei libri più datati. Il suo centro era in Persia e la sua lingua liturgica era il siriaco. I suoi monaci e mercanti viaggiavano con le carovane sogdiane che collegavano la Persia alla Cina. Quando, nel 635, i missionari siro-orientali raggiunsero la capitale cinese Chang'an, Samarcanda sembra essere stata il principale centro cristiano della Sogdiana. La città divenne sede di un vescovo metropolita. Gli storici collocano questo passaggio in un arco di tempo che va dal VI all'VIII secolo e, al più tardi all'epoca del patriarca Timoteo I (780–823), Samarcanda figurava tra le grandi sedi della Chiesa.

Le comunità cristiane sopravvissero alla conquista araba e vissero a Samarcanda per secoli accanto a musulmani, zoroastriani, ebrei e buddisti. Quando Marco Polo descrisse la città, alla fine del XIII secolo, raccontò di una chiesa cristiana dedicata a san Giovanni Battista e della leggenda di una colonna sospesa miracolosamente nell'aria. A Samarcanda non è ancora stata trovata alcuna chiesa antica, quindi il racconto va letto come un racconto di viaggiatore che conserva un ricordo reale della Samarcanda cristiana. Non a caso, anche la chiesa cattolica della città è oggi dedicata a san Giovanni Battista.

La comunità si spense nel corso del XIV secolo, dopo il periodo mongolo e le guerre che seguirono. Per diverse centinaia di anni non vi fu nella regione alcuna vita cristiana organizzata, fino alla conquista russa degli anni Sessanta dell'Ottocento.

Urgut: un monastero cristiano tra le montagne

Il più importante sito archeologico cristiano dell'Uzbekistan si trova sulle pendici sopra Urgut, a circa 35 km a sud-est di Samarcanda. Nel X secolo i geografi arabi Ibn Hawqal e al-Istakhri descrissero entrambi un monastero cristiano sui monti vicino a Samarcanda. Gli studiosi lo identificano con Urgut.

Le prove sono emerse lentamente:

• Nel 1916 fu rinvenuto a Urgut un incensiere di bronzo
• Nel 1920 furono documentate iscrizioni siriache con croci incise su una parete rocciosa nota come Qizil-Qiya
• Tra il 2004 e il 2007 una spedizione guidata da Alexei Savchenko, in collaborazione con l'Istituto di Archeologia di Samarcanda, scavò il monastero e trovò altre iscrizioni nelle grotte soprastanti
• Nel 2022 fu scoperto e in parte scavato un cimitero monastico

Il monastero fu in uso dall'VIII o IX secolo circa fino al XIII. Le iscrizioni sono in siriaco, sogdiano, persiano e antico uiguro, il che suggerisce che i pellegrini arrivassero da molto lontano. È l'unico edificio cristiano finora scavato in tutta la Sogdiana storica. Nel settembre 2023 gli studiosi della Chiesa d'Oriente si sono riuniti a Samarcanda per la loro settima conferenza internazionale e hanno visitato il sito insieme.

Urgut non è un sito turistico attrezzato. Non c'è un centro visitatori e i resti si trovano su un pendio di montagna. La visita richiede una guida specializzata e buone scarpe, e va concordata in anticipo con gli archeologi. Molti viaggiatori abbinano uno sguardo al paesaggio al celebre bazar di Urgut, a cui dedichiamo un articolo a parte.

Oltre i confini: Ak-Beshim, Merv e san Matteo

Diversi altri siti cristiani delle origini in Asia centrale si trovano nei paesi vicini e sono facili da abbinare a un viaggio in Uzbekistan:

• Ak-Beshim (l'antica Suyab), vicino a Tokmok in Kirghizistan, dove gli archeologi hanno scavato una chiesa e un cimitero cristiano; lapidi con iscrizioni siriache e turche sono state trovate in tutta la valle del Chu
• Merv in Turkmenistan, una delle più antiche sedi metropolitane della Chiesa d'Oriente, raggiungibile da Bukhara attraverso il valico di Alat–Farap
• Penjikent in Tagikistan, dove è stato rinvenuto un coccio sogdiano con versetti dei Salmi in siriaco

Esiste anche la leggenda medievale secondo cui l'apostolo ed evangelista Matteo sarebbe stato sepolto in un monastero sulle rive del lago Issyk-Kul, in Kirghizistan. Compare nell'Atlante catalano del 1375, e il monastero ortodosso della Santissima Trinità a Svetly Mys mantiene viva la tradizione ancora oggi. Va considerata una leggenda: l'ubicazione del monastero non è mai stata individuata. Le nostre guide al Kirghizistan e ai valichi di frontiera spiegano come raggiungere questi luoghi dall'Uzbekistan.

L'epoca russa: cattedrali ortodosse e chiese di guarnigione

Il cristianesimo tornò in Uzbekistan con l'Impero russo. Dopo la presa di Tashkent nel 1865 e di Samarcanda nel 1868, l'esercito costruì chiese ospedaliere e reggimentali, e nel 1871 fu fondata l'eparchia ortodossa del Turkestan. Nel 1917 la regione contava decine di chiese ortodosse e un convento a Tashkent. La maggior parte fu chiusa negli anni Venti e Trenta e alcune furono demolite, tra cui la grande cattedrale militare della Trasfigurazione di Tashkent, fatta saltare in aria nel 1935.

Tra i sopravvissuti figurano la cattedrale della Santa Dormizione a Tashkent, la chiesa di sant'Alessandro Nevskij nel vecchio cimitero e la cattedrale di sant'Alessio di Mosca a Samarcanda, in mattoni rossi, riconsacrata nel 1996 dal patriarca Alessio II. Oggi sono il cuore di un'eparchia viva. La nostra guida dedicata alle chiese ortodosse dell'Uzbekistan le presenta una per una, con indirizzi, feste e consigli per assistere alla Liturgia.

Le chiese cattoliche: la cattedrale del Sacro Cuore a Tashkent

La cattedrale cattolica di Tashkent è nota localmente come «kostel polacco». La costruzione iniziò nel 1912 per iniziativa di padre Justin Pranaitis, su progetto neogotico dell'architetto polacco Ludwik Panczakiewicz. I costruttori furono dapprima i soldati cattolici della guarnigione di Tashkent e poi i prigionieri di guerra della Prima guerra mondiale, tra cui ingegneri e scalpellini. La rivoluzione fermò i lavori. Dal 1925 al 1976 l'edificio incompiuto fu usato come uffici, dormitorio e magazzino, e le sue statue andarono perdute.

Fu restaurato, inserito tra i monumenti nel 1981 e restituito alla parrocchia cattolica nel 1992. Ricostruita con i frati francescani venuti dalla Polonia, fu consacrata nel 2000. Dal 2005 è la cattedrale dell'Amministrazione Apostolica dell'Uzbekistan. La chiesa in mattoni rossi, con la sua slanciata guglia, si trova in via Makhtumkuli 80/1, di fronte all'Eco Park. Le messe domenicali sono celebrate in diverse lingue, tra cui russo e inglese. Gli orari delle messe variano a seconda delle fonti, quindi conviene verificarli con la parrocchia. La cattedrale è nota anche per i suoi concerti d'organo.

Samarcanda ha una chiesa cattolica più piccola, dedicata a san Giovanni Battista, un edificio neogotico del 1916 con un alto campanile in mattoni e vetrate colorate. Fu costruita per i prigionieri di guerra austro-ungarici e restituita alla parrocchia nel 1997.

La chiesa armena di Samarcanda

Gli armeni vivono a Samarcanda almeno dai tempi di Amir Timur, che si dice abbia portato artigiani armeni nella sua capitale. La comunità moderna crebbe dopo la conquista russa. Nel 1898 ottenne il permesso per una casa di preghiera e nel 1903 acquistò un terreno sull'ex viale Černjaev e costruì la chiesa della Santa Madre di Dio (Surb Astvatsatsin). La chiesa fu chiusa nel 1939, restituita negli anni Novanta e riconsacrata nel 1995.

È una chiesa compatta, di colore chiaro, con un portico ad arco e un piccolo campanile. Oggi appartiene alla Chiesa apostolica armena ed è il centro della comunità armena di Samarcanda, che organizza corsi di lingua nel suo recinto. L'interno è di solito aperto quando c'è il custode. La chiesa è vicina alle altre chiese cristiane del quartiere russo, ed è quindi facile includerla in una passeggiata.

La Kirche luterana di Tashkent

La chiesa luterana tedesca, la «Kirche», si trova in via Sadyk Azimov 37, un tempo via Žukovskij. Fu progettata dall'architetto Alexei Benois. Su suggerimento dell'ingegnere Wilhelm Heintzelmann fu costruita interamente in mattoni cotti, e le funzioni regolari iniziarono nel 1899. La sua pala d'altare, una Crocifissione del pittore tedesco Sally von Kügelgen, non è sopravvissuta. La chiesa fu chiusa nel 1937, quando il suo pastore Heinrich Behrends fu arrestato. Servì poi, in successione, come magazzino, ufficio geologico e dormitorio. Dal 1977 il Conservatorio di Tashkent la usò come studio d'opera con organo, e nel 1993 fu restituita alla comunità luterana.

La Kirche è un edificio neogotico piccolo e curato, con vetrate colorate. Le funzioni domenicali si tengono in russo e in tedesco. Fuori dagli orari delle funzioni il cancello è spesso chiuso, quindi il modo migliore per vedere l'interno è assistere a una celebrazione.

Il profeta Daniele: un santuario di tre fedi

Un luogo in Uzbekistan è sacro allo stesso modo per cristiani, ebrei e musulmani. Sulla collina di Afrosiyob a Samarcanda, un lungo mausoleo con cinque cupole copre un sarcofago di 18 metri venerato come la tomba del profeta Daniele. La tradizione locale narra che Amir Timur abbia portato le reliquie del profeta da Susa, in Persia. I musulmani chiamano il santuario Khoja Doniyor. Gli storici considerano l'identificazione una tradizione, ma il luogo attira da secoli pellegrini di ogni fede.

Per i cristiani, Daniele è uno dei quattro profeti maggiori dell'Antico Testamento, l'uomo gettato nella fossa dei leoni che interpretò i sogni di Nabucodonosor. La Chiesa ortodossa lo commemora, insieme ai Tre Santi Fanciulli, il 17 dicembre del calendario ecclesiastico (30 dicembre nel calendario civile). I cattolici lo ricordano il 21 luglio.

I visitatori pregano in silenzio accanto alla tomba, bevono alla sorgente che scorre sotto e si siedono all'ombra, sopra il fiume Siab. Ricordate che è un santuario musulmano attivo: vestitevi con sobrietà, le donne devono coprirsi il capo e la preghiera va mantenuta personale e discreta.

Visitare le chiese in Uzbekistan: consigli pratici

• Tutte le chiese attive di questa guida accolgono i visitatori. L'ingresso è gratuito e le offerte sono gradite.
• Gli orari delle funzioni sono raramente pubblicati online e cambiano. Chiedete alla vostra guida o al vostro hotel di telefonare il giorno prima.
• Nelle chiese ortodosse e armene le donne indossano un foulard e una gonna sotto il ginocchio, gli uomini si tolgono il cappello. Nelle chiese cattoliche e luterane basta un abbigliamento sobrio.
• Non fotografate durante le funzioni e chiedete il permesso prima di scattare foto all'interno.
• I pomeriggi dei giorni feriali sono il momento più tranquillo per vedere gli interni. Alcune chiese chiudono le porte tra una funzione e l'altra.
• Abbinate le chiese ai luoghi di interesse vicini: la cattedrale della Dormizione con la metropolitana di Tashkent, le chiese di Samarcanda con il Registan e la Kirche con l'area di piazza Amir Timur.

Di quanti giorni avete bisogno? Una giornata intera a Tashkent comprende la cattedrale della Dormizione, il convento della Santissima Trinità e di San Nicola, la chiesa di sant'Alessandro Nevskij, la cattedrale del Sacro Cuore e la Kirche, con il monastero di Chirchik se si parte presto. Una seconda giornata a Samarcanda, facilmente raggiungibile in giornata con il treno Afrosiyob, comprende la cattedrale di sant'Alessio, la chiesa della Protezione della Madre di Dio, le chiese armena e cattolica, la tomba di Daniele e il Registan. Con un terzo giorno si può aggiungere Urgut, se si riesce a organizzare la visita al sito del monastero, oppure proseguire per Bukhara e la sua parrocchia ortodossa dell'Arcangelo Michele. Organizzate l'ordine delle visite attorno alla domenica: in ogni tradizione la funzione principale si tiene la domenica mattina ed è l'unico momento in cui si è certi di trovare aperte tutte le chiese.

Tour sul patrimonio cristiano con TourEast

Abbiamo ideato un pellegrinaggio ortodosso di sette giorni tra Tashkent, Samarcanda e Bukhara, oltre a escursioni di un giorno dedicate alle chiese di Tashkent e Samarcanda. Per gruppi cristiani misti possiamo aggiungere le chiese cattolica, luterana e armena, la tomba di Daniele e, con l'aiuto di specialisti, il paesaggio di Urgut, accanto ai grandi monumenti della Via della Seta.