Storia della Via della Seta in Uzbekistan: cosa vedere di ogni epoca

La Via della Seta in Uzbekistan non è un'etichetta da museo. È la ragione per cui il paese appare com'è: perché Samarcanda ha cupole turchesi, perché Bukhara ha cupole commerciali sopra i suoi incroci, perché la cucina uzbeka unisce influenze persiane, turche, cinesi e russe, e perché tante persone qui parlano due o tre lingue.

Per circa duemila anni, carovane cariche di seta, carta, cavalli, vetro, spezie, idee e religioni hanno attraversato la terra tra i fiumi Amu Darya e Syr Darya. Gli imperi sono andati e venuti, spesso con violenza, e ognuno ha lasciato qualcosa.

Questa è una guida in parole semplici a quella storia, epoca per epoca, con un tocco pratico: per ogni periodo vi diciamo che cosa si può ancora vedere oggi, e in quale città. È un complemento alle nostre guide dedicate al Registan, a Shah-i-Zinda, a Ichan-Kala e alla Fortezza Ark.

Che cos'era la Via della Seta e dove si colloca l'Uzbekistan?

La Via della Seta non fu mai una strada unica. Era una rete mutevole di rotte che collegava la Cina con la Persia, l'India, il Medio Oriente e il Mediterraneo, utilizzata dal II secolo a.C. circa fino a quando il commercio marittimo la superò nel XVI secolo. Il nome stesso è moderno: il geografo tedesco Ferdinand von Richthofen coniò "Seidenstrasse" nel 1877.

L'Uzbekistan si trova proprio al centro. Le fertili valli dello Zarafshan, la Valle di Fergana e l'oasi di Khorezm sul basso Amu Darya offrivano alle carovane acqua, cibo e mercati dopo i deserti e le montagne. Ecco perché le grandi città uzbeke della Via della Seta, Samarcanda, Bukhara, Khiva, Tashkent, Termez e i centri della Valle di Fergana, divennero ricche.

Nel 2023 l'UNESCO ha riconosciuto questo ruolo con un nuovo sito transnazionale Patrimonio dell'Umanità, "Vie della Seta: corridoio Zarafshan-Karakum", condiviso da Uzbekistan, Tagikistan e Turkmenistan, che comprende 15 siti nelle regioni uzbeke di Samarcanda, Navoi e Bukhara.

Che cosa si commerciava sulla Via della Seta attraverso l'Uzbekistan?

La seta diede il nome alla via, ma era solo una merce tra tante, e raramente i beni percorrevano l'intero tragitto. La maggior parte passava di mano più volte, in una catena di mercati da oasi a oasi.

• Dalla Cina: seta, porcellana, lacca e, in seguito, la conoscenza della fabbricazione della carta.
• Dall'Asia centrale stessa: cavalli, tessuti di cotone, frutta secca, meloni, vetro, argenteria e, da Samarcanda, carta di alta qualità.
• Dall'India: spezie, gemme, tessuti di cotone e indaco.
• Dalla Persia e dal Mediterraneo: vetro, argento, lana, vino e monete.

Le idee viaggiavano con le merci. Il buddismo si spostò a nord e a est dall'India attraverso Termez; zoroastrismo, manicheismo, cristianesimo nestoriano ed ebraismo ebbero qui le loro comunità; e dall'VIII secolo l'islam si diffuse lungo le stesse rotte. Astronomia, matematica, medicina, musica e ricette viaggiarono in entrambe le direzioni. Plov, noodles, ravioli e pane cotto nel tandir di argilla hanno tutti alle spalle storie legate alla Via della Seta.

In termini pratici, ogni grande città uzbeka crebbe attorno a tre elementi: una cittadella, una grande moschea e un bazar. I caravanserragli, le locande dove i mercanti riposavano con i loro animali, circondavano le porte, e mercati coperti segnavano i principali incroci. Si può ancora camminare in questa struttura a Bukhara e a Khiva.

I Sogdiani: i primi mercanti della Via della Seta

Prima che la Via della Seta avesse un nome, la gestivano i Sogdiani. Erano un popolo iranico la cui patria, la Sogdiana, era centrata sulla valle dello Zarafshan attorno a Samarcanda e Bukhara. Dal IV all'VIII secolo d.C. circa, i mercanti sogdiani dominarono il commercio tra l'Asia centrale e la Cina. La loro lingua era la lingua degli affari lungo le rotte, e comunità sogdiane vivevano nelle città cinesi.

I Sogdiani erano per lo più zoroastriani, con minoranze buddiste, manichee e cristiane. Erano anche celebri commercianti di cavalli: i "cavalli celesti" della Valle di Fergana erano così apprezzati in Cina che l'imperatore Han vi inviò eserciti intorno al 104-101 a.C. per ottenerli.

Dove vederlo oggi:

• Samarcanda: la collina di Afrasiyab, sito dell'antica Samarcanda, e il Museo di Afrasiyab con la "Pittura degli Ambasciatori" del VII secolo, murales che mostrano emissari di Cina, Corea e oltre alla corte del re sogdiano Varkhuman.
• Regione di Bukhara: il sito archeologico di Varakhsha, un tempo palazzo sogdiano, da visitare preferibilmente con una guida.
• Appena oltre il confine, in Tagikistan, l'antica Panjikent è la città sogdiana meglio conservata; può essere abbinata a Samarcanda.

Alessandro Magno e il sud buddista

Nel 329 a.C. Alessandro Magno raggiunse Marakanda, come i Greci chiamavano Samarcanda, e trascorse due anni difficili a combattere la resistenza sogdiana e battriana. Si dice che dichiarò Marakanda ancora più bella di quanto avesse sentito dire. Sposò Rossane, una nobildonna locale, e fondò città-guarnigione, ma il dominio greco non durò a lungo.

Nei secoli successivi il sud dell'Uzbekistan entrò a far parte del regno greco-battriano e poi dell'impero Kushan, che contribuì a portare il buddismo dall'India verso la Cina lungo le rotte commerciali.

Dove vederlo oggi:

• Termez, sull'Amu Darya vicino al confine afghano: i monasteri buddisti di Fayaz Tepa e Kara Tepe, risalenti ai primi secoli d.C., e il Museo Archeologico di Termez.
• Karakalpakstan: le fortezze del deserto dell'antico Khorezm, come Toprak Kala e Ayaz Kala, mostrano come i regni delle oasi si difendevano nella stessa epoca. Il nostro tour delle fortezze del deserto le comprende.

La conquista araba, i Samanidi e il Minareto Kalyan

All'inizio dell'VIII secolo gli eserciti arabi guidati da Qutayba ibn Muslim presero Bukhara (709) e Samarcanda (712), portando l'islam nella regione. Nel 751 il Califfato abbaside sconfisse un esercito cinese Tang nella battaglia di Talas, e la tradizione vuole che prigionieri cinesi insegnassero la fabbricazione della carta a Samarcanda. Che la storia sia esatta o meno, la carta di Samarcanda divenne famosa in tutto il mondo islamico.

Nel IX e X secolo la dinastia samanide governò da Bukhara, e la regione entrò in un'età d'oro di scienza e letteratura in persiano e arabo. Tra gli studiosi di questa terra ricordiamo al-Khwarizmi (il cui nome ci ha dato la parola "algoritmo"), Ibn Sina (Avicenna, nato vicino a Bukhara), al-Biruni e l'imam al-Bukhari, compilatore della raccolta di hadith più rispettata.

Dove vederlo oggi:

• Bukhara: il Mausoleo dei Samanidi (X secolo), un piccolo capolavoro in mattoni i cui motivi cambiano con la luce, e uno dei più antichi monumenti islamici dell'Asia centrale.
• Bukhara: la Moschea Magoki-Attari, con una facciata del XII secolo su fondamenta molto più antiche.
• Vicino a Samarcanda: il complesso commemorativo dell'imam al-Bukhari, importante luogo di pellegrinaggio.
• Samarcanda: la cartiera Meros a Konigil, dove la carta è ancora prodotta a mano con la corteccia di gelso.

Dalla fine del X secolo presero il potere dinastie turche, i Karakhanidi e poi i Khwarazmshah. Il commercio proseguì, e Bukhara acquisì la struttura che ancora definisce il suo profilo.

Il Minareto Kalyan fu costruito nel 1127 dal sovrano karakhanide Arslan Khan. Alto circa 46 metri, avvolto da fasce di decorazioni in mattoni, serviva come richiamo alla preghiera, torre di guardia e faro per le carovane nel deserto.

Dove vedere l'eredità karakhanide:

• Bukhara: il complesso Po-i-Kalyan, con il minareto, la Moschea Kalyan e la Madrasa Mir-i-Arab. La nostra guida all'Ark e al Po-i-Kalyan lo descrive nel dettaglio.

Gengis Khan e la catastrofe mongola

Nel 1220 gli eserciti mongoli di Gengis Khan distrussero Bukhara e Samarcanda, e nel 1221 Urgench, capitale del Khorezm. Le popolazioni furono uccise o deportate, i sistemi di irrigazione rovinati, e la vecchia città di Samarcanda sulla collina di Afrasiyab non fu mai ricostruita. La leggenda dice che Gengis risparmiò il Minareto Kalyan perché ne rimase colpito per l'altezza.

Sotto il dominio mongolo, la regione entrò a far parte del Khanato di Chagatai. Paradossalmente, la Pax Mongolica rese poi più sicuri i viaggi a lunga distanza attraverso l'Asia, e il commercio si riprese.

Dove vederlo oggi:

• Samarcanda: i tumuli erbosi e vuoti di Afrasiyab, che raccontano la storia in modo più potente di qualsiasi monumento.
• Bukhara: il Minareto Kalyan, il grande sopravvissuto.

Amir Timur e Ulugbek: Samarcanda al suo apice

Amir Timur, noto in Occidente come Tamerlano, nacque nel 1336 vicino a Kesh, l'odierna Shahrisabz. Dal 1370 costruì un impero che si estendeva dall'Anatolia all'India e fece di Samarcanda la sua capitale. Le sue campagne furono brutali, ma portò a Samarcanda architetti, artigiani e studiosi dalle città conquistate, e il risultato è la città dalle cupole turchesi che si vede oggi.

Il nipote Ulugbek governò Samarcanda per circa quarant'anni fino alla morte nel 1449. Fu prima astronomo e poi sovrano. Il suo osservatorio produsse un catalogo di oltre mille stelle e misurò la durata dell'anno con notevole precisione.

Dove vederlo oggi:

• Samarcanda: Gur-e-Amir (il mausoleo di Timur), la Moschea Bibi-Khanym (iniziata nel 1399), la Madrasa Ulugbek sul Registan (1417-1420), l'Osservatorio di Ulugbek e il suo museo, e la necropoli di Shah-i-Zinda, dove sono sepolti molti parenti di Timur.
• Shahrisabz: il portale in rovina del Palazzo Ak-Saray di Timur, iniziato nel 1380, e il complesso Dorut Tilovat.
• Bukhara e Gijduvan: madrase di Ulugbek più piccole.

I khanati di Bukhara, Khiva e Kokand

Nel 1500 gli uzbeki sheibanidi presero Samarcanda e la regione si divise in stati rivali. Nello stesso periodo le navi europee aprirono rotte marittime verso l'India e la Cina, e il commercio via terra declinò lentamente.

Nel XVIII e XIX secolo dominarono tre stati: l'Emirato di Bukhara, il Khanato di Khiva e il Khanato di Kokand nella Valle di Fergana. Erano abbastanza ricchi da costruire, ma isolati e spesso in guerra tra loro. Molti degli edifici più amati dai viaggiatori risalgono a questo periodo.

Dove vederlo oggi:

• Bukhara: Lyab-i-Hauz (XVII secolo), le cupole commerciali, la Fortezza Ark e Chor Minor.
• Khiva: quasi tutta Ichan-Kala, inclusi Kalta Minor, il Palazzo Tash-Hauli e la Moschea Juma con la sua foresta di colonne di legno.
• Samarcanda: le madrase Sher-Dor e Tilya-Kori sul Registan.
• Kokand: il Palazzo di Khudayar Khan (anni 1870).

L'era russa e la fine dell'epoca delle carovane

Nel XIX secolo l'impero russo avanzò in Asia centrale durante la rivalità con la Gran Bretagna, il cosiddetto Grande Gioco. Tashkent cadde nel 1865 e Samarcanda nel 1868; Khiva e Bukhara divennero protettorati russi, e il Khanato di Kokand fu abolito nel 1876. La Ferrovia Transcaspica raggiunse Samarcanda nel 1888, ponendo fine definitivamente all'era delle carovane.

La Tashkent russa crebbe come nuova città coloniale accanto alla città vecchia, con ampi viali, parchi ed edifici in stile europeo. Nel 1920 l'Armata Rossa rovesciò l'ultimo emiro di Bukhara, e iniziò l'era sovietica, durata fino all'indipendenza nel 1991.

Dove vederlo oggi:

• Tashkent: gli edifici di epoca coloniale attorno al centro, il Palazzo del Granduca Nikolaj Konstantinovič e il Museo Statale di Storia.
• Bukhara: Sitorai Mohi Khosa, il palazzo estivo degli ultimi emiri, completato all'inizio del XX secolo, un curioso connubio di stili uzbeko ed europeo.
• Khiva: il Minareto e la Madrasa di Islam Khodja (1910), il più alto della città.

Come vedere la Via della Seta in Uzbekistan: un itinerario suggerito

Il classico itinerario della Via della Seta in Uzbekistan segue la storia più o meno a ritroso.

• Tashkent (1-2 giorni): musei, la città vecchia e il complesso Hazrati Imam, oltre alla città sovietica e russa.
• Samarcanda (2-3 giorni): Afrasiyab, i monumenti timuridi, il Registan, Shah-i-Zinda, l'Osservatorio di Ulugbek e la cartiera di Konigil. Un'escursione di un giorno a Shahrisabz aggiunge il luogo di nascita di Timur.
• Bukhara (2-3 giorni): il Mausoleo dei Samanidi, Po-i-Kalyan, le cupole commerciali, Lyab-i-Hauz e il palazzo estivo dell'emiro.
• Khiva (1-2 giorni): Ichan-Kala, la città dei khanati meglio conservata dell'Asia centrale, con escursioni facoltative alle fortezze del deserto del Karakalpakstan.

Il treno ad alta velocità Afrosiyob collega Tashkent, Samarcanda e Bukhara, e Khiva si raggiunge in treno o con un volo interno per Urgench. Aggiungete Termez per i siti buddisti, o la Valle di Fergana per seta, ceramiche e il palazzo di Kokand.

Il nostro articolo sull'itinerario di 7 giorni mostra come racchiudere l'essenziale in una settimana. Con 12-14 giorni si possono vedere tutte le epoche qui descritte.

Alla scoperta della Via della Seta con TourEast

Le nostre guide sono storici nell'anima, e amano collegare i puntini tra un murale sogdiano, una cupola timuride e una stazione ferroviaria russa. Che vi uniate a un tour di piccolo gruppo o desideriate un itinerario privato sulla Via della Seta costruito attorno ai vostri interessi, saremo lieti di pianificarlo con voi.