Uzbekistan zoroastriano: Chilpik, templi del fuoco e radici di Navruz

Prima delle moschee e delle madrase, prima che gli eserciti arabi raggiungessero l'Amu Darya all'inizio dell'VIII secolo, i popoli del Khorezm, della Sogdiana e della Battriana seguivano una religione del fuoco, dell'acqua e della lotta tra la verità e la menzogna. Lo zoroastrismo, la fede dell'Avesta, plasmò per ben oltre mille anni le oasi che sarebbero diventate l'Uzbekistan, e non scomparve con l'Islam. Lasciò torri sulle colline dove si esponevano i morti, templi i cui altari mostrano ancora la fuliggine di fuochi antichi, migliaia di ossari d'argilla dipinti con sacerdoti e persone in lutto, e usanze che ogni famiglia uzbeka pratica ancora ogni marzo senza chiamarle con il loro antico nome.

Questa guida è per i viaggiatori che vogliono trovare quello strato. Tratta la torre del silenzio di Chilpik vicino a Nukus, lo strano tempio-fortezza circolare di Koy-Krylgan-Kala, la fortezza degli adoratori del fuoco di Gyaur-Kala a Mizdakhan, le collezioni di ossari a Samarcanda e Tashkent, il santuario del fuoco dell'età del Bronzo di Jarkutan vicino a Termez, gli echi zoroastriani in Navruz e la vecchia discussione sull'eventuale composizione dell'Avesta nel Khorezm. Separiamo ciò che gli archeologi possono dimostrare da ciò che le guide amano dire, e suggeriamo un percorso che inserisce i siti in un viaggio sulla Via della Seta.

Lo zoroastrismo in Asia centrale: una breve storia

Zoroastro (Zarathushtra) è una figura senza data né luogo di nascita certi; le stime degli studiosi vanno da circa il 1500 al 600 a.C., e la lingua dei suoi inni, le Gatha, rimanda al mondo iranico orientale, che comprende le terre tra l'Amu Darya e il Syr Darya. Diverse regioni lo hanno rivendicato, tra cui il Khorezm e la Battriana, e nessuna può provarlo.

Ciò che è certo è che all'epoca dell'Impero persiano achemenide (dal VI al IV secolo a.C.), Khorezm, Sogdiana e Battriana erano province in cui si praticava il culto di Mazda, la religione che chiamiamo zoroastrismo. Continuò sotto i successori di Alessandro, i Kushana, i Kangju e gli Eftaliti, e fiorì nelle città-stato sogdiane di Samarcanda, Bukhara e Penjikent tra il V e l'VIII secolo d.C., accanto a buddhismo, manicheismo e cristianesimo. La versione sogdiana era locale ed eclettica: divinità con nomi avestici compaiono nei dipinti murali accanto a divinità indù e mesopotamiche, e le usanze funerarie differivano da quelle della Persia sasanide.

La conquista araba del Khorezm e della Sogdiana all'inizio del 700 portò l'Islam, con la forza in alcuni luoghi e con conversioni nel corso di generazioni altrove. I templi del fuoco furono distrutti o trasformati in moschee; lo studioso khorezmiano al-Biruni, scrivendo intorno all'anno 1000, riferisce che il comandante arabo Qutayba ibn Muslim uccise i sacerdoti khorezmiani e bruciò i loro libri. Comunità zoroastriane persistettero per secoli nelle campagne, poi svanirono. A differenza di Iran e India, oggi in Uzbekistan non sopravvive alcuna comunità zoroastriana; resta l'archeologia e resta il costume.

Chilpik: la torre del silenzio vicino a Nukus

Il più spettacolare monumento zoroastriano dell'Asia centrale sorge a circa 43 km a sud-est di Nukus, accanto alla strada per Turtkul e Urgench, su una collina naturale alta da 35 a 40 metri sulla pianura alluvionale dell'Amu Darya. Chilpik (anche Chilpyk o Shilpiq) è una dakhma, una torre del silenzio: un anello di mura di mattoni crudi alte circa 15 metri e larghe da 65 a 80 metri, aperto al cielo, dove gli zoroastriani esponevano i morti agli uccelli e al sole perché ne consumassero la carne, in modo che terra, acqua e fuoco non fossero contaminati da un cadavere. Le ossa pulite venivano poi raccolte negli ossari e sepolte.

Si data tra il I secolo a.C. e il I secolo d.C., con ricostruzioni successive, e sembra essere stata usata fino alla conquista araba dell'inizio dell'VIII secolo; alcuni studiosi ritengono che sia continuata, o sia stata riutilizzata, tra il IX e l'XI secolo, e le mura furono poi usate come torre di avvistamento. Una rampa sul lato nord conduce all'ingresso. All'interno la piattaforma è spoglia; sono stati trovati alcuni frammenti di ossari, ma dove fossero sepolte le migliaia di ossari che qui devono essersi riempiti è ancora ignoto.

La leggenda locale parla di una principessa khorezmiana, Chilpik, che costruì la torre come rifugio dopo che il padre le aveva negato il matrimonio con un uomo povero. La torre compare sullo stemma del Karakalpakstan.

Visita: la salita richiede dieci minuti; nel 2026 non c'è biglietto e non c'è ombra. È una tappa facile sulla strada da Nukus a Khiva e appartiene a ogni itinerario nel Karakalpakstan.

Koy-Krylgan-Kala: tempio, osservatorio o tomba?

Più a monte lungo l'Amu Darya, nel distretto di Turtkul tra le fortezze dell'Elliq-Qala, sorge l'edificio più strano dell'antico Khorezm. Koy-Krylgan-Kala fu scoperta nel 1938 dalla spedizione del Khorezm di Sergei Tolstov e scavata negli anni Cinquanta. È circolare: una cinta esterna di 90 metri di diametro e 7 di spessore, con nove torri e un fossato, che racchiude un anello di stanze e, al centro, un edificio rotondo a due piani di 42 metri di diametro e 8 di altezza.

Risale al IV-III secolo a.C., il che la rese, al momento della scoperta, il più antico edificio monumentale noto dell'Asia centrale. Bruciò o fu abbandonata intorno al I secolo a.C., poi rioccupata tra il II e il IV secolo d.C. come insediamento.

A che cosa servisse è oggetto di discussione. Tolstov la lesse come tempio e mausoleo dinastico, forse dedicato alla dea delle acque Anahita e all'eroe-re Siyavush, con l'edificio centrale che conteneva le tombe reali e l'anello esterno adibito a rituali e magazzino. Altri hanno proposto una funzione astronomica: certe aperture si allineano con i solstizi, il che si adatterebbe a un sacerdozio custode del calendario. Qui sono stati trovati ossari, ceramiche dipinte, statuette di terracotta e frammenti di una scrittura imparentata con l'aramaico, e alcuni studiosi hanno collegato il sito alla tradizione avestica. La sintesi onesta è che fosse un edificio religioso dell'élite khorezmiana con un forte elemento funerario, e che i dettagli non siano provati.

Visita: il sito è molto eroso e, senza una guida e una pianta in mano, appare come un basso tumulo circolare. È incluso nei tour più lunghi delle fortezze da Khiva, con Toprak-Kala e Ayaz-Kala; il nostro articolo sulle fortezze del Khorezm spiega l'anello.

Gyaur-Kala e Mizdakhan: la fortezza degli adoratori del fuoco

A venti chilometri a ovest di Nukus, accanto alla necropoli di Mizdakhan, la fortezza in rovina di Gyaur-Kala sorge su una collina sopra la strada per il confine turkmeno. Il nome fu dato dopo la conquista araba: gyaur, dal persiano gabr, era il termine che i musulmani usavano per gli zoroastriani, quindi è la fortezza degli infedeli. Gli scavi hanno trovato altari del fuoco e focolari nei suoi edifici, che risalgono dal IV secolo a.C. ai primi secoli d.C., e le mura si alzano ancora in alcuni punti da 10 a 15 metri.

La stessa Mizdakhan, il vasto cimitero collinare accanto, ha un passato zoroastriano: nei suoi strati più antichi furono trovate sepolture in ossari e, secondo la tradizione, ospitava un tempio del fuoco distrutto all'inizio del 700. Mausolei islamici dei secoli XII-XIV, tra cui Mazlumkhan-Sulu, ricoprono ora la collina, e il luogo è meta di pellegrinaggio musulmano; la sovrapposizione di fedi su una sola collina è il punto. Il nostro itinerario nel Karakalpakstan copre entrambi in un giorno da Nukus.

Esiste un altro Gyaur-Kala nel Karakalpakstan, sull'Amu Darya vicino a Kyzyl-Kala e Toprak-Kala, dello stesso periodo e con lo stesso nome; le guide a volte li confondono. Quello di Mizdakhan è la visita facile.

Ossari: i morti zoroastriani nei musei

Poiché la fede vietava di seppellire un cadavere nella terra, gli zoroastriani dell'Asia centrale svilupparono l'ossario, una cassetta o un'urna d'argilla per le ossa pulite, e questi sono oggi gli oggetti zoroastriani più comuni nei musei uzbeki. I più antichi vengono dal Khorezm, dal III-II secolo a.C.; i più belli sono sogdiani, dal V al VII secolo d.C., modellati e dipinti con scene di sacerdoti che accudiscono i fuochi, persone in lutto, danzatori e le porte del paradiso.

Dove vederli:

• Il Museo di Afrasiab a Samarcanda, sul sito dell'antica Marakanda. La sua collezione di ossari sogdiani è la migliore del Paese, guidata dall'ossario di Mulla Kurgan del VII secolo, con sacerdoti dal velo sulla bocca che compiono un rito a un altare del fuoco. Il museo conserva anche gli affreschi di Afrasiab del re sogdiano Varkhuman del VII secolo, che comprendono una processione che alcuni studiosi interpretano come una cerimonia di stagione di Navruz in onore degli antenati.
• Il Museo Statale di Storia a Tashkent, con ossari del Khorezm e dell'oasi di Tashkent, un Buddha di epoca kushana e un buon quadro cronologico dei secoli preislamici.
• Il Museo Savitsky a Nukus, le cui gallerie archeologiche espongono reperti della spedizione del Khorezm, compresi ossari da Chilpik e dalle fortezze.
• Il Museo di Storia e Cultura di Samarcanda nel centro città, con una sezione zoroastriana.
• Il museo dell'Ark di Bukhara e il Museo Archeologico di Termez, con collezioni più piccole.

Chiedete gli ossari per nome (ossuariy in russo e uzbeko) e la maggior parte del personale dei musei vi porterà direttamente da loro.

Jarkutan: un santuario del fuoco dell'età del Bronzo vicino a Termez

Lo strato più profondo si trova all'estremo sud. Nel distretto di Sherobod del Surkhandarya, vicino a Termez, l'insediamento di Jarkutan (Dzharkutan) appartiene alla cultura di Sapalli dell'età del Bronzo, circa dal 2000 al 1300 a.C., la civiltà urbana dell'Oxus che gli archeologi chiamano complesso Battriana-Margiana. Scavato dagli anni Settanta da squadre uzbeke e poi con colleghi tedeschi e francesi, aveva una cittadella fortificata, quartieri residenziali, botteghe e, su un tumulo separato, un grande edificio identificato come tempio, con un focolare centrale, altari e stanze in cui si conservava il fuoco, e fornaci nell'ala di servizio. Il vicino cimitero di Buston VI contiene resti di cremazione e sepolture interpretati come di adoratori del fuoco.

È un tempio zoroastriano? Nessun archeologo serio lo dice apertamente: precede qualunque data plausibile per Zoroastro, e le prove mostrano un culto del fuoco, non la religione avestica. Ciò che Jarkutan mostra è lo strato più antico da cui crebbe lo zoroastrismo, proprio nella regione in cui le Gatha possono essere state composte. Per lo specialista è uno dei siti più importanti dell'Asia centrale; per il visitatore comune è un insieme di bassi tumuli che richiedono una guida e una pianta. I reperti si trovano nel Museo Archeologico di Termez e nel Museo di Samarcanda. Il nostro articolo su Termez e il Surkhandarya spiega come raggiungere l'area.

Navruz, sumalak e fuoco: tracce zoroastriane nel costume vivo

La festa dell'equinozio di primavera, Navruz, è la sopravvivenza più visibile. Il nome è persiano (nuovo giorno), la data è solare e i simboli appartengono all'antica religione: il rinnovamento del fuoco e dell'acqua, la germinazione del grano, l'onore agli antenati prima del nuovo anno. In Uzbekistan fu scoraggiata in epoca sovietica come reliquia religiosa e rilanciata dopo il 1991 come festa nazionale il 21 marzo; l'UNESCO ha inserito il Nowruz nel patrimonio immateriale nel 2009 con l'Uzbekistan tra gli Stati proponenti.

Usanze con radici zoroastriane, o almeno cugine di quelle zoroastriane:

• Il sumalak, la dolce pasta di grano germogliato mescolata tutta la notte in un kazan da donne che cantano: un rito del germoglio verde, la prima vita dell'anno, condiviso con i vicini all'alba. Il nostro articolo su Navruz descrive la cottura.
• Il salto sui fuochi nella settimana prima di Navruz e la pulizia della casa, che richiamano il Chaharshanbe Suri iraniano; in Uzbekistan il salto sul fuoco sopravvive soprattutto a Bukhara, Samarcanda e tra le comunità di lingua tagika, e più come gioco da bambini che come rito.
• La visita alle tombe e la preparazione di cibo per i morti nei giorni prima della festa, che ha un parallelo nel Frawardigan zoroastriano, i giorni degli spiriti degli antenati.
• L'accensione di candele e lampade presso i santuari, e il persistente rispetto popolare per il fuoco: vi sentirete ancora dire di non versare acqua su un focolare né spegnere una candela con il fiato.

Nulla di questo rende zoroastriani gli uzbeki, e la maggior parte di chi pratica queste usanze si sorprenderebbe a sentirle chiamare così. Fanno parte di una continuità culturale dell'Asia centrale che scorre sotto l'Islam, e la stessa continuità spiega perché Navruz sia celebrato dai musulmani di tutta la regione senza alcun senso di contraddizione.

L'Avesta fu scritto nel Khorezm? Mito e prove

A Khiva e a Urgench vi diranno che Zoroastro nacque nel Khorezm e che l'Avesta fu composto sulle rive dell'Amu Darya. Nel 2001 l'Uzbekistan ha celebrato un anniversario dell'Avesta con la partecipazione dell'UNESCO, e un monumento all'Avesta sorge a Urgench. L'affermazione ha un pedigree accademico: Sergei Tolstov, l'archeologo sovietico che scoprì Koy-Krylgan-Kala, sostenne che l'Airyanem Vaejah, la mitica patria degli Iranici nell'Avesta, fosse il Khorezm, e l'idea fu ripresa dagli studiosi uzbeki dopo l'indipendenza.

La maggior parte degli specialisti oggi è prudente. La geografia dell'Avesta è vaga e in parte mitica; Battriana, Margiana, Sistan e Khorezm hanno tutti sostenitori; e i testi furono trasmessi oralmente per secoli prima di essere messi per iscritto nella Persia sasanide. Ciò che l'archeologia del Khorezm mostra è una cultura zoroastriana forte, precoce e distintiva, non il luogo di nascita del profeta.

Una prudenza analoga vale per i templi del fuoco. Le guide indicano molte fortezze come templi con una fiamma eterna; prove autentiche di altari del fuoco esistono a Gyaur-Kala, nel palazzo di Toprak-Kala, a Koy-Krylgan-Kala e nelle città sogdiane di Penjikent e Afrasiab, ma la maggior parte delle fortezze khorezmiane erano forti, granai e città. Gli ossari, al contrario, sono inequivocabili: quando ne vedete uno, state guardando una sepoltura zoroastriana.

Un percorso zoroastriano visitabile attraverso l'Uzbekistan

I siti sono sparsi per il Paese, ed è per questo che conviene inserirli in un viaggio sulla Via della Seta anziché visitarli da soli.

• Tashkent: il Museo Statale di Storia per gli ossari e la cronologia. Mezza giornata.
• Samarcanda: il Museo di Afrasiab per gli ossari sogdiani e gli affreschi, più il sito di Afrasiab stesso. Due ore, meglio con una guida che conosca la città preislamica. L'articolo su Samarcanda oltre il Registan ne tratta.
• Bukhara: restano pochi resti zoroastriani, ma la Moschea Magoki-Attori vicino a Lyabi-Hauz sorge, secondo la tradizione, sul sito di un tempio preislamico, e il museo dell'Ark ha reperti.
• Termez: il Museo Archeologico, e Jarkutan con una guida per gli appassionati. Un giorno.
• Khiva e l'Elliq-Qala: Toprak-Kala, Koy-Krylgan-Kala e il secondo Gyaur-Kala in un giorno delle fortezze. Una lunga giornata.
• Nukus: Chilpik sulla strada da Khiva, Gyaur-Kala e Mizdakhan dalla città, e il piano archeologico del Museo Savitsky. Due giorni con il Mare d'Aral.

Programmatelo per la settimana prima di Navruz e aggiungete lo strato vivo: la cottura del sumalak nelle mahalla, il salto sui fuochi nei quartieri vecchi di Bukhara e la festa stessa il 21 marzo.

Qui una guida conta più che per i monumenti timuridi. I siti sono rovine senza cartelli, e la differenza tra una visita memorabile e una calda camminata attorno a un tumulo è qualcuno che sappia spiegare a che cosa servissero le mura.

Esplorare l'Uzbekistan preislamico con TourEast

Possiamo costruire un itinerario privato attorno ai siti zoroastriani e preislamici, con guide che conoscono l'archeologia del Khorezm e le collezioni sogdiane, oppure aggiungere Chilpik, Koy-Krylgan-Kala, il Museo di Afrasiab e il museo di Termez a un classico percorso sulla Via della Seta. Il nostro tour Fortezze del Deserto e Aral include già Chilpik e l'Elliq-Qala, e il Gran Tour della Via della Seta tocca tutti i musei citati sopra.