Zhang Qian e Xuanzang: la Cina sulla Via della Seta

Per duemila anni la terra che oggi è l'Uzbekistan è stata l'estremo occidente del mondo cinese e l'estremo oriente di quello persiano. Zhang Qian raggiunse la Valle di Fergana nel II secolo a.C. e tornò a casa con storie di cavalli che sudavano sangue. I mercanti sogdiani di Samarcanda gestivano il commercio carovaniero verso Chang'an e vi si stabilirono a migliaia. Il monaco Xuanzang attraversò a piedi Tashkent, Samarcanda e Termez nel suo viaggio verso l'India. Gli inviati Tang compaiono dipinti sulle pareti di un palazzo di Samarcanda, e un diplomatico Ming ha lasciato la descrizione più dettagliata dell'Asia centrale timuride in qualsiasi lingua.

Questa guida segue in ordine cronologico la storia cinese della Via della Seta in Uzbekistan e collega ogni racconto a un luogo in cui oggi si può stare. La nostra guida più ampia alla storia della Via della Seta e la cronologia della storia dell'Uzbekistan offrono il contesto generale; qui l'attenzione è sul legame tra la Cina e le città-oasi. Su richiesta possiamo organizzare guide che parlano mandarino per qualsiasi nostro tour.

Zhang Qian e i cavalli celesti di Dayuan (II secolo a.C.)

Nel 138 a.C. l'imperatore Han Wu inviò a ovest un ufficiale di nome Zhang Qian per cercare alleati contro i nomadi Xiongnu. Fu catturato e tenuto prigioniero per circa dieci anni, riuscì a fuggire e alla fine raggiunse Dayuan, il nome cinese della Valle di Fergana, prima di tornare nella capitale intorno al 126 a.C. Il suo rapporto, conservato dallo storico Sima Qian, è il primo resoconto cinese dell'Asia centrale: città fortificate, campi irrigati, uva ed erba medica e, soprattutto, cavalli alti e veloci, che i cinesi chiamavano tianma, cavalli celesti, e credevano sudassero sangue.

I cavalli contavano perché la cavalleria Han montava piccoli pony della steppa. Quando Dayuan rifiutò di venderli, l'imperatore inviò un esercito al comando di Li Guangli; la prima campagna fallì, la seconda, intorno al 104-101 a.C., assediò la capitale di Dayuan e portò indietro capi da riproduzione. Le fonti cinesi chiamano quella capitale Ershi; gli studiosi hanno proposto siti vicino all'odierna Andijan e altrove nella valle, e l'identificazione è ancora dibattuta.

Dove vederlo: la Valle di Fergana stessa, ancora la parte più fertile e densamente popolata dell'Uzbekistan. I musei regionali di Andijan e Fergana conservano reperti dell'epoca Han e il cavallo resta il simbolo della valle. La nostra guida alla Valle di Fergana tratta la seta di Margilan, la ceramica di Rishtan e il palazzo di Kokand, che sorgono sullo stesso suolo descritto da Zhang Qian.

I mercanti sogdiani a Chang'an (dal IV all'VIII secolo)

Gli abitanti di Samarcanda, Bukhara e della valle dello Zarafshan nel I millennio erano sogdiani, mercanti di lingua iranica la cui rete andava da Samarcanda alla capitale cinese. Le Antiche Lettere sogdiane, trovate vicino a Dunhuang e scritte intorno al 313 d.C., sono corrispondenza commerciale tra Samarcanda e mercanti in Cina. In epoca Tang esistevano comunità sogdiane a Chang'an, a Luoyang e lungo il corridoio dello Hexi, con propri templi e cognomi: An per Bukhara, Kang per Samarcanda, Shi per Tashkent o Kesh.

I sogdiani portarono più della seta. Portarono a est buddhismo, manicheismo e cristianesimo nestoriano, e a ovest la carta e le idee cinesi; la celebre storia secondo cui i cartai cinesi catturati nella battaglia di Talas nel 751 avrebbero insegnato il mestiere a Samarcanda appartiene a questo scambio. Il sogdiano più famoso della storia cinese fu An Lushan, il generale Tang di discendenza sogdiano-turca la cui ribellione del 755 quasi distrusse la dinastia.

Dove vederlo: la collina di Afrasiyab a Samarcanda, sito della città sogdiana, e il Museo di Afrasiyab ai suoi piedi. Il laboratorio della carta di Konigil, fuori Samarcanda, produce carta di corteccia di gelso alla maniera antica. Oltre il confine, in Tagikistan, la città sogdiana scavata di Panjakent e i suoi affreschi sono una gita di un giorno da Samarcanda; la nostra guida a Panjakent spiega il valico.

Xuanzang a Tashkent, Samarcanda e Termez (630 d.C.)

Il monaco buddhista Xuanzang lasciò Chang'an nel 629 senza permesso, attraversò il Tian Shan e nel 630 fu ricevuto dal khagan dei turchi occidentali vicino a Suyab, nell'odierno Kirghizistan. Da lì il suo percorso proseguì a ovest e a sud-ovest attraverso l'attuale Uzbekistan e il suo resoconto, le Grandi Memorie Tang sulle Regioni Occidentali, dettato dopo il ritorno nel 645, descrive ogni tappa.

Attraversò Zheshi, l'oasi di Chach attorno all'odierna Tashkent, poi la steppa fino a Samojian, Samarcanda. Trovò una città prospera il cui re e la cui popolazione seguivano la religione zoroastriana e dove due monasteri buddhisti erano vuoti; le Memorie dicono che il re, inizialmente freddo, fu conquistato dalla predicazione di Xuanzang, anche se gli storici sospettano che l'accoglienza avesse più a che fare con la politica che con la devozione. Proseguì per Kesh, oggi Shakhrisabz, e poi attraverso la Porta di Ferro, una stretta gola sulle colline del Surkhandarya vicino a Boysun, verso il Tokharistan. A Termez, sull'Amu Darya, annotò una dozzina di monasteri e circa mille monaci, l'ultimo grande centro buddhista prima dell'Hindu Kush.

Dove vederlo: a Samarcanda, la collina di Afrasiyab dove sorgeva la città sogdiana. Nel Surkhandarya, i siti buddhisti attorno a Termez, Fayaz Tepa e Kara Tepe, erano i monasteri dell'epoca di Xuanzang, e il Museo Archeologico di Termez ne conserva le sculture. La gola della Porta di Ferro si trova sulla strada da Shakhrisabz a Termez. La nostra guida a Termez e al Surkhandarya dà i dettagli pratici; è un breve volo da Tashkent.

Gli inviati Tang negli affreschi di Afrasiyab (VII secolo)

Nel 1965 una ruspa che apriva una strada sulla collina di Afrasiyab portò alla luce una sala dipinta. Gli affreschi, oggi nel Museo di Afrasiyab, risalgono alla metà del VII secolo, intorno al 650-660, e sono la più bella pittura sogdiana sopravvissuta. Un'iscrizione cita il re Varkhuman di Samarcanda, riconosciuto dalla corte Tang come governatore della regione intorno al 650.

La parete occidentale mostra una processione di inviati stranieri che portano doni: turchi, coreani di Goguryeo, riconoscibili dalle piume sul copricapo, popoli di montagna e, al centro, un gruppo di ambasciatori cinesi in abiti Tang con rotoli di seta e un filo di bozzoli di baco. La parete settentrionale è ancora più notevole: è una scena cinese, con una dama su una barca tra musicisti e un cavaliere a caccia di leopardi, che la maggior parte degli specialisti interpreta come l'imperatrice Tang sull'acqua e l'imperatore a caccia. Se rappresentino proprio Gaozong e Wu Zetian è oggetto di dibattito, ma non c'è dubbio che un sovrano di Samarcanda del VII secolo volesse la corte cinese dipinta sulla sua parete.

Dove vederlo: il Museo di Afrasiyab a Samarcanda, aperto tutti i giorni, a breve distanza in taxi dal Registan. Gli affreschi sono esposti in una sala dedicata con un video in più lingue, tra cui il cinese. Calcolate un'ora, poi salite sulla collina dietro il museo, dove i bastioni della città antica sono ancora visibili. La nostra guida a Samarcanda oltre il Registan tratta il museo, l'osservatorio e i siti circostanti.

Timur, i Ming e le leggende cinesi di Samarcanda (dal XIV al XV secolo)

I rapporti di Timur con la Cina andarono dal tributo alla guerra minacciata. Negli anni Novanta del Trecento inviò ambasciatori e cavalli all'imperatore Hongwu; nel 1404 aveva deciso una campagna contro i Ming e partì verso est con un grande esercito. Morì a Otrar, sul Syr Darya, nell'odierno Kazakistan, nel febbraio 1405, e l'invasione morì con lui.

Il folklore di Samarcanda ricorda la Cina in modo diverso. Si dice comunemente che la moschea Bibi-Khanym sia stata costruita dalla moglie cinese di Timur; in realtà Saray Mulk Khanum, la sua sposa principale, era una principessa chagatai di discendenza mongola, e la principessa cinese è una leggenda, benché persistente e molto raccontata. Anche la lastra di giada scura sulla tomba di Timur al Gur-e-Amir, secondo la tradizione locale, proverrebbe da un palazzo degli imperatori cinesi prima di servire da trono mongolo. Le guide raccontano entrambe le storie; vale la pena sapere quale sia la storia vera.

Sotto il figlio di Timur, Shahrukh, i rapporti divennero cordiali. L'inviato Ming Chen Cheng viaggiò a Herat e Samarcanda nel 1414, di nuovo nel 1416 e nel 1420, e il suo rapporto, lo Xi Yu Fan Guo Zhi, ha capitoli su Samarcanda, Bukhara, Termez, Tashkent e Shahrukhiya tra diciotto luoghi. Descrive i mercati, l'irrigazione, la carta e i costumi dell'Asia centrale timuride al tempo in cui Ulugh Beg governava Samarcanda e costruiva il suo osservatorio. Un'ambasciata timuride andò in senso opposto nel 1419-1422 e il suo pittore, Ghiyath al-Din Naqqash, lasciò un diario di Pechino.

Dove vederlo: la moschea Bibi-Khanym e il Gur-e-Amir a Samarcanda, e l'Osservatorio di Ulugh Beg con il suo museo. La nostra guida al Gur-e-Amir e a Bibi-Khanym racconta leggende e fatti fianco a fianco; la nostra guida ad Amir Timur racconta l'uomo.

Un percorso di storia cinese attraverso l'Uzbekistan

I siti sopra descritti si dispongono naturalmente in una settimana, in ordine più o meno cronologico da est a ovest:

• Valle di Fergana, 2 giorni: Andijan, Margilan e Rishtan, con i musei regionali per il periodo di Dayuan e il palazzo di Kokand. Si raggiunge da Tashkent in treno o attraverso il passo di Kamchik.
• Tashkent, 1 giorno: il Museo Statale di Storia per i reperti sogdiani e kushan, il complesso di Hazrati Imam e il bazar Chorsu.
• Samarcanda, 2 giorni: il Museo e la collina di Afrasiyab, Bibi-Khanym, Gur-e-Amir, l'Osservatorio di Ulugh Beg, la cartiera di Konigil e il Registan.
• Termez, 1-2 giorni: Fayaz Tepa, Kara Tepe, lo stupa di Zurmala, il Museo Archeologico e, lungo la strada da Samarcanda, la Porta di Ferro vicino a Boysun.
• Bukhara, 2 giorni: non è un sito di storia cinese in senso stretto, ma è la città i cui mercanti portarono il cognome An in Cina e la naturale conclusione del percorso.

La sezione sulla storia della Via della Seta del nostro sito e il tour della Grande Via della Seta seguono un tracciato simile.

Note pratiche per i viaggiatori di lingua cinese

I cittadini cinesi con passaporto ordinario entrano in Uzbekistan senza visto fino a 30 giorni dal 1° giugno 2025; i titolari di passaporto di Hong Kong e Macao hanno soggiorni senza visto più brevi. Voli diretti collegano Tashkent con Pechino, Urumqi e altre città cinesi e ci sono percorsi via terra attraverso Kashgar e il Kirghizistan. La nostra guida ai viaggi in Uzbekistan dalla Cina tratta nel dettaglio voli, app di pagamento, SIM e opzioni di frontiera.

Le didascalie dei musei sono di solito in uzbeko, russo e inglese; il film del Museo di Afrasiyab ha una versione cinese. Per il resto, una guida che parla mandarino fa la differenza tra vedere gli affreschi e capirli. Possiamo organizzarne una su richiesta per i tour privati e per i giorni a Samarcanda e Termez di un itinerario più lungo.

Scoprire il legame con la Cina con TourEast

I nostri itinerari sulla Via della Seta toccano già gran parte di questi siti; per i viaggiatori che vogliono mettere in risalto il filo cinese, possiamo costruire un percorso privato dalla Valle di Fergana a Termez con i musei giusti, una guida di lingua mandarina o inglese che conosce le fonti e i treni e i voli che ne fanno una settimana. Comunicateci date e interessi e lo pianificheremo.